Закрытые писались на небольших пергаменных листках. Их формуляр окончательно сформировался к середине XV в. В центре листа, над текстом, стояло имя папы, написанное заглавными буквами (например, PIUS PAPA II). Текст начинался с обращения в звательном падеже без упоминания имени собственного (Dilecte fili, Venerabilis frater), далее шла приветственная формула «Salutem et apostolicam benedictionem» («Приветствие и апостольское благословение»). В преамбуле излагалось существо дела, а затем следовали инструкции и распоряжения без обычных для булл клаузул и формул. Заканчивались бреве указанием даты и места их издания, при этом обязательно упоминалось, что они запечатываются печатью рыбака (например, «Datum Romae apud Sanctum Petrum sub anulo piscatoris die XII Maii MCCCCLX pontificatus nostri anno secundo»). Справа, под текстом, ставилась подпись выдавшего бреве секретаря; с начала XVI в. в некоторых указывается также имя составителя текста (scriptor brevium). На оборотной стороне листа помещалось имя адресата в дательном падеже (например, «Venerabili fratri Iohanni episcopo Herbipolensi»). Закрытые бреве складывались несколько раз, в них делались две прорези, через которые протягивалась пергаменная лента, а её концы крепились на бреве восковой красной печатью. С 1842 г. оттиск кольца рыбака на воске сменяет печать с красными чернилами. Открытые бреве (brevia aperta) появились в конце XV в.; они не складывались, как закрытые, а печать помещалась на оборотной стороне листа. Этот тип употреблялся для папских посланий, касавшихся евреев (с особой приветственной формулой), индульгенций (вместо адресата в звательном падеже была написана формула «Universis Christi fidelibus praesentes litteras inspecturis», т.е. «Всех верных настоящим письмом во Христе уведомляем») и документов «на вечное памятование» («Ad perpetuam rei memoriam»). Обычно в бреве затрагивались менее важные вопросы, чем, например, в торжественных папских посланиях, но этот обычай часто нарушался. Так, папа Юлий II (1503–1513 гг.), давая английскому королю Генриху VIII (1509–1547 гг.) диспенсацию на брак с вдовой своего брата Екатериной Арагонской, направил ему сначала бреве, а затем буллу. Папа Пий IX (1846–1878 гг.) в 1850 г. выбрал форму бреве для декрета о восстановлении епископальной системы в католической церкви Англии, а папа Лев XIII (1878–1903 гг.) издал буллу, восстанавливая католический епископат в Шотландии (1878 г.). Орден иезуитов был запрещён бреве папы Климента XIV (1769–1774 гг.) в 1773 г., а восстановлен буллой Пия VII (1800–1823 гг.) в 1814 г. Современное употребление бреве регламентируется конституцией папы Пия X (1903–1914 гг.) «Sapienti consilio» (от 29 июня 1908 г.), определившей виды папских посланий. Её положения были включены в Кодекс канонического права 1917 г. Папа Павел VI (1963–1978 гг.) возложил подготовку и рассылку менее значительных бреве на Государственный секретариат Ватикана (апостольская конституция «Regimini Ecclesiae universae», 1967 г.). Более значительные рассылает Канцелярия апостольских посланий при Государственном секретариате (по поручению папы). Текст бреве обязательно публикуются в официальном органе Ватикана «Acta Apostolicae Sedis».