КОЛЕНА ИЗРАИЛЕВЫ – библейское обозначение потомков Иакова, образовавших еврейский народ. Традиционно говорят о двенадцати коленах (племенах) Израилевых, хотя на самом деле их насчитывается тринадцать – потомки одиннадцати родных сыновей Иакова и двух приемных, его внуков от Иосифа. Тем не менее, обычно выделяют колено Леви, так как его потомки (левиты) посвящены служению культа. Современные исследователи указывают, что число двенадцать (или шесть) традиционно для племенных союзов Восточного Средиземноморья, часто объединявшихся вокруг какого-либо святилища или культа. Известно, что в них придавалось большое значение стабильной числовой структуре. Если, например, одно из племен покидало союз, вместо него обычно принимали новое племя либо разделяли предыдущее. Так и в Библии, если колено Леви считается в числе двенадцати колен Израилевых, то потомки Иосифа объединяются в одно колено. Это свидетельствует о том, что представления о двенадцати коленах, потомках Иакова, – позднейшая генеалогическая конструкция, призванная утвердить единство складывающегося в Святой земле (в Эрец-Исраэле) этнополитического единства еврейского народа. До царского периода колена были автономными общинами патриархально-племенного уклада. Они делились на роды, или кланы, и возглавлялись князьями – наси. Во главе родов стояли старейшины. В царский период разделение на колена оставалось, но не имело политического значения. Вавилонское пленение совершенно разрушило старую племенную структуру. В Палестине осталось только два колена – Иехуды и Биньямина. Судьба остальных колен неизвестна, скорее всего, они смешались с местным населением Вавилонии. В апокалиптической литературе сохранилась вера в возвращение исчезнувших колен в Эрец-Исраэль. Очевидно, уже в эпоху Второго храма распределение населения на колена было забыто, только левиты сохранили память о своем общем происхождении.