Это предполагает весьма высокий уровень внутренней организации зилотов, сумевших захватить власть на волне ненависти к Кантакузину и вернуть её себе после переворота Иоанна Апокавка. Однако даже в периоды своего наибольшего могущества зилоты не обладали всей полнотой власти в Фессалонике, да и едва ли стремились к этому. Значительное число аристократов оставалось в городе во всё время правления зилотов и даже участвовало в управлении городом наряду с зилотами и представителем Константинополя. По мнению исследователей, важным моментом было использование восставшими христианской символики, что придавало социальному движению характер борьбы за евангельские идеалы справедливости. Враждебно настроенный к зилотам Кантакузин пишет: «Они дошли до такого безумия и дерзновения, что осмелились даже на самое страшное: похитив из священных заповедных мест крест, использовали его как знамя и говорили, что сражаются под его предводительством, – скорее ведомые врагом креста. И если кто-то имел с кем-то разногласия из-за каких-нибудь частных тяжб, схватив крест, отправлялся к этому дому, будто бы по велению креста; и тут же он обязательно сносился до основания, поскольку народ следовал за безрассудным порывом и жаждой наживы». Он же обвиняет зилотов в надругательстве над церковными обрядами: «Они поступали одинаково оскорбительно и в делах божественных, как и в человеческих, и демонстрировали глубокую порочность. Ведь они не только безбоязненно чинили беззаконие и, нападая, разоряли страну, делая общие бедствия средствами собственного благополучия, но и на улицах, наполнив водой некие ёмкости, а затем зажегши свечи, схватив некоторых из считавшихся сторонниками партии василевса Кантакузина, выходцев из народа, перекрещивали, как будто те из-за общения с ним отреклись от крещения; а прохожим велели вносить определённую сумму на это «празднество». И приходилось выполнять их требование или тотчас оказаться подозреваемым как сторонник партии василевса Кантакузина и ведомым на посмешище. После этого, напившись в корчмах, принялись они передразнивать и иные христианские таинства, пользуясь попущением праведности и бездействием грома и молнии». Исследователям трудно судить о подлинном значении этих акций зилотов, характер которых, несомненно, искажён в описании их противника. Среди обличений зилотов встречается обвинение в «профанном отступничестве от Церкви Божией». Тем не менее, попытки усмотреть влияние на зилотов неких еретических учений, по мнению исследователей, не имеют веских оснований. Напротив, все поступки и высказывания, противоречившие православию, ими немедленно жёстко пресекались. Оживлённая интеллектуальная атмосфера в Фессалонике в первой половине XIV в. очень способствовала росту свободомыслия и появлению различных идейных течений. Исследователи не исключают, что атмосфера бурных догматических споров вокруг исихазма и паламизма повлияла на развитие событий в Фессалонике.