Впервые вопрос о причинах возникновения религии был поставлен представителями материалистической философской школы локаята (Индия, VI в. до н. э.). Локаятики утверждали, что религиозные верования и произведения религиозной литературы были придуманы и созданы хитрыми мошенниками, которые, пользуясь доверчивостью людей, извлекали для себя пользу. Таким образом, они, с одной стороны, сформулировали одну из центральных теорий, пронизывающую практически все последующие материалистические учения, – теорию обмана, с другой – высказали идею о естественном, земном происхождении религии. Более подробно проблема возникновения и сущности религии рассматривалась в материалистической философии античных государств, главным образом Древней Греции и Рима. По широкому кругу вопросов, связанных с этой проблемой, античные философы высказали ряд мыслей, которые не утратили своего значения до наших дней и разделялись практически всеми свободомыслящими учёными. Исследователи утверждают, что греко-римские мыслители заложили основу всей последующей философской мысли, в том числе и всестороннего осмысления религиозной проблематики. Один из наиболее ярких представителей греческой материалистической философии Демокрит (V в. до н.э.), указывая на зависимость человека от условий жизни, природной стихии, пытался вскрыть реальные, земные причины возникновения религии: «…Первые люди, поскольку тогда ещё не было изобретено ничего из того, что относится к удобствам жизни, проводили свою жизнь в тяжёлых трудах, ибо они не были защищены одеждой, не умели строить жилищ…» Здесь впервые делается попытка выявить причинную связь возникновения религии с тяжёлыми жизненными условиями древних людей, их зависимостью от враждебных и неведомых, таинственных сил природы. В этом плане для исследователей представляют интерес высказывания Демокрита, в которых одновременно обнаруживаются элементы гносеологического и психологического порядка: «…Древние, наблюдая небесные явления, как-то: гром молнии, перуны, сближения звёзд, затмения солнца и луны, приходили в ужас и полагали, что виновники этого – боги». Демокрит также указывает, что утверждения жрецов о существовании богов – это хитрая выдумка, предвосхищая тем самым «теорию обмана». У античных философов довольно отчётливо выражена «теория невежества». Римский философ Лукреций Кар (99/95 – 55/51 гг. до н.э.) указывал, что незнание подлинных причин явлений природы и человеческой психики порождает и поддерживает невежество людей, суеверия в обществе. Он особо подчёркивал, что грозные и могущественные силы природы вызывают в людях страх и ужас, что в ещё большей степени укрепляет в них чувство собственного бессилия и веру во всемогущество богов. Помимо причин возникновения религии античные философы пытались раскрыть механизмы её формирования, объяснить, почему религия, боги и другие персонажи принимают ту или иную форму, как в человеческой голове преломляются и воспроизводятся образы богов и других сверхъестественных существ. Здесь речь идёт о механизмах абстрактного мышления, уводящего порой человека от реальности и способствующего формированию в сознании образов кентавра, сфинкса, русалки и т.д.