Сведения об этих святых сохранились, главным образом, в поздних агиографических сказаниях, их интерпретация стала предметом полемики. Высказывалось мнение, что речь могла идти об одном человеке. Достоверных сведений о жизни Колумбы до его отъезда в Британию у исследователей нет. Согласно ирландским анналам, в 546 г. святой основал церковное поселение Дайре, но надёжность этой информации оспаривается. По свидетельству Адомнана, в Дайре была церковь с кладбищем, а также гавань, из которой суда отплывали на остров Иона (Айона). В более позднем прологе к гимну «Noli pater indulgere» сообщается, что Колумба получил землю для строительства церкви от верховного правителя Аэда, сына Анмире. Святой разжёг костёр, чтобы очистить местность от скверны; когда огонь стал угрожать дубовой роще, Колумба сложил гимн Христу ради спасения деревьев. Причины, заставившие Колумбу покинуть Ирландию, остаются невыясненными. Согласно Адомнану, святой намеревался провести жизнь на чужбине из благочестивых побуждений, рассматривая это как аскетический подвиг. По мнению Беды Достопочтенного, Колумба отправился в путь, чтобы проповедовать язычникам-пиктам (ad docendos Pictos). Адомнан упоминает о несправедливом отлучении Колумбы церковным синодом в Тальтиу за некие «простительные» поступки (pro quibusdam uenialibus et tam excusabilibus causis). Св. Брендан Биррский оспорил это решение, заявив, что видел огненный столп и ангелов, сопровождавших Колумбу. Тогда собравшиеся «старцы» (seniores) не только сняли со святого отлучение, но и почтили его (non tantum ultra sanctum excommonicare non ausi cessarunt, sed etiam ualde venerati honorarunt). Согласно более поздним преданиям, причиной изгнания Колумбы, добровольного или вынужденного, было участие святого в сражении при Кул-Дребене (561 г.). В этой битве «король Темры» Диармад, сын Кербалла, потерпел поражение от коалиции Северных И Нейлов (Кенел Коналл и Кенел н-Эоган; среди них были дядя и двоюродный брат Колумбы) и правителей Коннахта. Причиной конфликта, скорее всего, как полагают исследователи, был вопрос о наследовании титула «король Темры», который, согласно традиции, носил самый могущественный правитель в Ирландии, глава И Нейлов. В анналах сообщается, что исход битвы определили молитвы Колумбы. Обосновать предположение, что святой принял непосредственное участие в сражении и был ранен (Адомнан объяснял происхождение шрама тем, что Колумбу ударил ангел), исследователи  считают вряд ли возможным. По мнению исследователей, правитель Диармад инициировал осуждение Колумбы на синоде в Тальтиу, пытаясь таким образом отомстить Северным И Нейлам за поражение. Однако Адомнан не упоминал о связи между отлучением Колумбы, сражением и отплытием святого в Британию, а также о его вражде с Диармадом. В 563 г. Колумба прибыл в Дал-Риаду (область Аргайл); эта территория в Западной Шотландии была населена ирландцами и управлялась ирландскими князьями, владевшими также землями в Ирландии (в северной части современного графства Антрим). Посетив правителя Коналла, сына Комгалла (559 г. или 560–574 гг.), святой поведал ему о сражении, в котором И Нейлы одержали верх над круитни (ирландскими пиктами). Согласно ирландским анналам, Коналл передал Колумбе остров Иона, на котором святой основал монастырь («qui obtulit insolam Iae Columbe Cille»; запись под 574 г.), но Беда Достопочтенный утверждал, что Колумба получил остров от правителя пиктов Бруде (Бруиде, Бриде).