Через устроение такого здания искусство, по понятиям А.А. Иванова, «должно процвести в самую высокую и последнюю свою степень, увенчав все усилия ученых и антиквариев». После прочтения книги Давида Фридриха Штрауса «Жизнь Иисуса», французский перевод которой попал к А.А. Иванову около 1851 г., изучение им первоначальной иконографии библейских сюжетов стало тем, чем для историка является работа с первоисточниками. Представить некое событие Священной истории в том виде, каким его мог видеть первосвидетель, было невозможно, не постаравшись «узнать корень иконной живописи русской». «Иконы до сложения иконографии» – так характеризовал эскизы А.А. Иванова исследователь его творчества Всеволод Михайлович Зуммер («не субъективное исповедание художника передают они, но исторически воссоздают как нечто объективное и извне данное веру первоначальной христианской общины..., будучи продуктом не религиозного вдохновения, но религиозной стилизации»). В мае 1858 г., за полтора месяца до скоропостижной кончины, А.А. Иванов вернулся в Санкт-Петербург, где сначала в Зимнем дворце, а затем на выставке в Академии Художеств показал картину «Явление Христа народу» и большое количество этюдов. Картина была куплена императором Александром II и в 1862 г. подарена только что открывшемуся Московскому Публичному Румянцевскому музею. Основной корпус «библейских эскизов» был издан факсимиле Прусским археологическим институтом («Изображения из священной истории, оставленных эскизов А. Ивановым». Берлин, 1879–1887 гг. Выпуск 1–14; в настоящее время более 800 листов с рисунками и акварелями из 39 альбомов хранится в фондах отдела графики Третьяковской галереи). Публикация Александра Николаевича Бенуа «История живописи в XIX в. Русская живопись» (СПб., 1901 г. Часть 1; СПб., 1902. Часть 2) привела к переоценке академического искусства. В первую очередь, это коснулось творчества А.А. Иванова. Так, Дмитрий Владимирович Философов усматривал в его искусстве «западно-католические тени». Он полагал, что взращённая на почве ренессансной художественной традиции творческая свобода в истолковании религиозных тем, как и сама возможность функционирования подобных произведений в качестве собственно художественных феноменов, а не объекта почитания, несовместима с православным вероисповеданием: это церковные сюжеты, и они требуют толкования «в духе Церкви». Западнику, эстету и индивидуалисту А.Н. Бенуа суждения его оппонента в споре о картине А.А. Иванова казались почерпнутыми из «почтенных, но достаточно пыльных славянофильских архивов». Вопрос о вере и неверии А.А. Иванова, обсуждавшийся в критике начала ХХ в., и о том, в какой мере коллизии веры являлись эвристическим фактором в работе художника, остаётся до сих пор и, видимо, навсегда обречён оставаться открытым.