Плодородие земли не мыслится вне представления о неизбежной смерти растительного мира, без которой невозможно его возрождение во всей полноте жизненных сил (гранатовое зёрнышко – символ плодовитости, но владельцем его является бог смерти). Деметра, прежде всего, богиня, почитавшаяся земледельцами, а не ионийской знатью. Её повсеместно прославляют на празднестве Фесмофорий как устроительницу разумных земледельческих порядков. Деметра относится к числу древних женских великих богинь (Гея, Кибела, Великая мать богов, Владычица зверей), дарующих плодоносную силу земле, животным и людям. Деметра почитается на этом празднестве вместе с дочерью Персефоной, их именуют «двумя богинями» и клянутся именем «обеих богинь» (ср.: «Женщины на празднике Фесмофорий» Аристофана). Главное священное место Деметры – Элевсин в Аттике, где в течение девяти дней месяца боэдромиона (сентября) проходили Элевсинские мистерии, символически представлявшие горе Деметры, её странствия в поисках дочери, тайную связь между миром живых и миром мёртвых, физическое и духовное очищение; мать и дочь – «обе богини» почитались совместно. Старинные афинские семьи имели наследственное право участия в элевсинских священнодействиях и повиновались обету молчания. Эсхил по традиции пользовался этим правом и даже был изгнан из Афин якобы за разглашение ритуальных фактов, известных только посвящённым. Элевсинские таинства, воспринимавшиеся как «страсти» Деметры, считаются одним из источников древнегреческой трагедии и тем самым сближаются с вакханалиями Диониса. Павсаний описывает храм Деметры Элевсинской в Тельпусе (Аркадия), где рядом соседствуют мраморные статуи Деметры, Персефоны и Диониса. Рудименты хтонического плодородия сказываются в культе Деметры (Эринии); с ней, превратившейся в кобылицу, сочетался Посейдон в образе жеребца. «Гневающаяся и мстящая» Деметра (Эриния) омывается в реке и, очистившись, снова становится благостной богиней. В Гермионе (Арголида) Деметра почиталась как Хтония («земляная») и Термасия («жаркая»), покровительница горячих источников. В Фигалии (Аркадия) почиталось древнее деревянное изображение Деметры Мелайны («чёрной»). У Гесиода Деметра «чистая» соседствует с Зевсом «подземным», и им обоим возносит земледелец свои мольбы. В римской мифологии Деметре соответствует Церера.