Более года римский престол пустовал. В дела погибавшей Западной Римской империи вмешался император Восточной Римской империи Лев I. Он навязал в качестве императора своего ставленника – знатного сенатора грека Прокопия Антеллия. Но его положение было сложным: раздоры с римским духовенством, обвинение его в ереси, поражение от вандалов в 468 г. Кончилось это тем, что в июле 472 г. он был убит все тем же Рицимором, который поставил императором Олибрия, тоже восточного сенатора. Тот был женат на Плацидии, дочери императрицы Евдокии, бывшей жены Валентиниана III, и внучке Феодосия II Великого. Иначе говоря, он выглядел вполне законным наследником императорской власти. Однако вскоре и Рицимор, и Олибрий скончались от чумы.

В марте 473 г. в Равенне императором был провозглашен совершенно неизвестный Глицерий, которого заставил отречься от власти и сам стал императором далматинец Юлий Непот. Однако в августе 475 г. римский военачальник паннонец Орест поднял мятеж, прогнал Непота и в октябре того же года сделал императором своего сына Ромула Августа, соединив в нем имена основателя Рима и основателя империи. Но вот парадокс истории! Именно этот император стал последним в истории Западной Римской империи, а сам он получил имя Августул, т.е. «Августишка», из-за своей незначительности. 23 августа 476 г. Ромул Августул был низложен военачальником из варваров Одоакром. Это был последний день Западной Римской империи, а 476 г. считается границей между античностью и Средневековьем. Императорская корона уже не прельщала никого, и Одоакр отослал знаки императорского достоинства (корону и пурпурную мантию) в Константинополь уже упоминавшемуся императору Зенону, признав его главенство над всей Римской империей. Зенон формально согласился принять Запад под свой контроль, но предложил Одоакру править Италией самому.

Более десяти лет правления Одоакра привели к относительному спокойствию на Аппенинском полуострове, поскольку Одоакр сохранил римскую систему правления и поддерживал добрые отношения с папством. Однако подозрительный и коварный Зенон, обеспокоенный усилением остготов, предоставил им возможность напасть на Италию, формально принадлежавшую Византии. Не менее коварный предводитель остготов, ревностный арианин Теодорих вторгся в Италию, на одном из пиров убил Одоакра и основал варварское государство – Остготское королевство.

Таким образом, падение Западной Римской империи внешне выглядело как объединение империи с центром в Константинополе. Однако изменения, который произошли на Западе и Востоке за последние 80 лет в политической и религиозной сферах, уже не позволили сделать это объединение из формального в фактическое. Варваризация Рима и Италии в конце V в. была настолько очевидной, что Западной Римской империи сподручнее было объединяться с бывшими своими вассалами, варварами Европы. Да и Восток не очень пытался «подмять» под себя Италию, а больше занимался новым государством – Византией. Византийцы на протяжении почти всей своей истории считали и называли себя римлянами (по-гречески ромеями), а свое государство – римским (ромейским), ставшим после падения Запада продолжением Римской империи – вторым Римом.