Миф объясняет действительность в наглядно-образной форме. В этом отношении он подобен науке и философии, которые тоже ставят своей задачей объяснение действительности. Но философия и наука объясняют мир с помощью абстрактных понятий и логических рассуждений, а миф – с помощью наглядных образов и чувственных ассоциаций. Вместе с тем фантазия в мифе, облеченная в наглядно-образную форму, приобретает художественный характер. Благодаря этому миф выступает как произведение искусства (хотя те, кто верит в него, могут этого и не замечать). Художественность мифа становится одним из главных его достоинств.

Итак, миф – это система накопленных народом знаний о мире; мифология – это народный аналог науки. Как устроен мир, который окружает человека? Когда и из чего была сотворена Земля? Почему на ней существуют горы и реки, болота и леса? Почему светит солнце, горят звезды, идет дождь, гремит гром? Что такое человек, и откуда он произошел? Почему люди умирают, и что с ними происходит после смерти? Эти и многие другие вопросы остаются и по сей день нерешенными. Ответы на них пытается найти наука, но создание человеком самых первых, наивных объяснений устройства окружающего мира относится к тому далекому времени, когда еще не существовало письменности, и единственной формой сохранения и передачи знания было устное слово. Мифология отвечает на те же вопросы, что и наука, но со своих позиций, просто логика мифа иная. Она предполагает существование наряду с нашим, человеческим миром иного мира – потустороннего. Но миф – сугубо практическое знание, которым человек руководствовался в повседневной жизни. Он знал, что, нарушая предписания, диктуемые логикой мифа, рискует столкнуться с существами иного мира.

Часто мифологию ошибочно отождествляют с религией, ставят между ними знак равенства. Религиозные представления действительно составляют часть мифологических, включая ритуалы, связанные с отдельными культами, храмовую образность и празднества, посвященные богам. Однако в целом понятие «мифология» шире, поскольку в него входят не только теогония (рассказы о богах), и космогония (предания о рождении космоса), мифы о героях, легенды об образовании и гибели городов и т.д.

Многие исследователи ставят знак равенства между мифологией и литературой. Это тоже не совсем правомерно, поскольку мифы создаются на той стадии развития общественного сознания, которая предшествует эпохе литературного творчества. Но литература активно использует уже готовые мифологические сюжеты, когда развитие самой мифологии уже прекратилось. Благодаря этому до нас дошли древнегреческие мифы об олимпийских богах, скандинавские мифы об асах, древнеиндийская мифология, изложенная в «Ведах», и мифы других народов.

Несомненна связь искусства и мифологии: во все времена она была живительным источником для вдохновения поэтов и художников. Например, увлечение эстетической стороной древнегреческих легенд привело немецких философов И.Г. Гердера и Ф.В. Шеллинга к созданию собственной теории мифа, которая вошла в историю как романтическая. Однако появление мифа связано с коллективно-бессознательным творчеством, а художественное произведение – с индивидуальным. К тому же у мифа свои отношения со временем: оно ему не страшно – в мифе содержится важная информация, не теряющая своего значения на протяжении бесконечно долгого времени. Но и художественное произведение имеет потенциальную возможность стать мифом, если имена персонажей и сюжет становятся постоянно воспроизводимыми символами цивилизации (например, Гамлет, Дон-Кихот, Дон-Жуан и др.).