Многие поколения исследователей и философов пытались найти однозначный ответ на вопрос о том, что же такое религия? Одновременно предпринимались попытки дать основательные объяснения представлениям верующих или же исполняемых ими действий. Разные научные подходы к феномену религии давали разные трактовки, в целом верные и достаточно точные, но – неполные и неоднозначные. Например, антропология описывает религиозные верования и практику в том виде, как они существуют в общественной жизни. Она признала, что религия способствует объединению людей для совместной деятельности и осознания смысла жизни. Социология обращает внимание, в первую очередь, на социальное измерение религиозных идей и утверждает, что религия помогает достичь определенного единства во взглядах на мир. История описывает религию с точки зрения событий, вытекающих из верований, указывая на связь политических, социальных и культурных процессов с возникновением религиозных представлений. Для теологии (богословия, или науки о божественном) интерес представляют верования как таковые, вопросы их истинности и то, как они воспринимаются людьми. Теология изучает религию «изнутри», считая ту или иную веру истинной, и всегда базируется на религиозной традиции. Богословы (теологи) интересуются содержанием самих религиозных доктрин, которые формировались на протяжении многих лет. Абсолютизация этих истин зачастую приводит к образованию различных школ и возникновению сект внутри крупных религиозных систем, подчас, враждебных друг другу. Теологический (богословский) подход предполагает применение знаний, накопленных в рамках той или иной системы, в повседневной жизни, быту и поведении, что составляет предмет этики.

Обобщая разные точки зрения, приходится признать, что религиозные верования являются характерной чертой человека как биологического вида. Нельзя понять конкретную религию без изучения истории мировых религий, однако историю развития религии невозможно осмыслить без знания истории ее возникновения, развития и упадка.

Характерно, что религию стали изучать сравнительно недавно, начиная с эпохи Просвещения, когда сакральное стали объяснять рациональными, рассудочными методами познания. Поэтому в философии (объяснении) религии возобладало профанное направление, доступное всем и каждому, что исказило смысл сакрального из-за упрощения его содержания. Это привело, в конечном счете, к тому, что религию объявили «опиумом народа», способами обмана и самообмана людей. Не отрицая роли религии в обществе, материалисты отказались от основательного ее изучения, свели ее содержание к социокультурному фактору. В результате теология многим стала казаться надуманной и несущественной для повседневной жизни, а понятия «религия» и «церковь» смешались.

Отрицание наличия сверхъестественного привело к отрицанию необходимости его изучения. Люди, которые сознательно уклоняются от обсуждения того, что, согласно их мнению, по определению непознаваемо, называют себя агностиками; люди, отрицающие существование в жизни сакрального, сверхъестественного, назвали себя атеистами (безбожниками), а их мировоззрение получило название «атеизм». Сегодня понятия «атеизм» и «свободомыслие» стали синонимами, хотя свободомыслие существовало всегда, но не всегда носило характер атеистического мировоззрения. Оно было отрицанием тех или иных общепринятых форм религиозности, но не более того. Когда религия была определяющим фактором в будничной жизни, усилия человеческой мысли и воли были направлены на то, чтобы приобщиться к святыне, а не отдалиться от нее. Свободомыслие возникало там, где общепринятые, но окостеневшие формы религиозности мешали усилиям воли и мысли как отдельным людям, так и определенным социальным группам. В любом случае, постижение религиозных истин невозможно было без этих усилий; даже так называемое чудо приходит лишь к тем, кто его страстно жаждет.