Гесиод из Аскры (VIII–VII вв. до н.э.) в своей поэме «Теогония» писал, что из земли вышло племя титанов, которыми правил Крон; против него поднялись его дети-олимпийцы под предводительством Зевса. Свои боги и мифы о богах были в каждой местности. Когда греки стали знакомиться со всем разнообразием религиозных представлений, то почувствовали потребность связать их в одну систему, устранив из них разные противоречия и разъяснив всё, что могло вызвать какое-либо недоумение. Это делали многие поэты, составляя родословия богов и решая вопрос о происхождении вселенной, но самой замечательной и самой авторитетной была «Теогония» беотийца Гесиода. В этой поэме отражены три поколения греческих богов: из Хаоса вышла супруга Урана (неба) – Гея (земля), причём сам он представляется её же сыном. Они были родителями Кроноса и Реи. Зевс отнял власть у своего отца Кроноса, подобно тому, как сам Кронос отнял её у Урана (Кронос пожирал собственных детей, но Рея спасла одного из них от подобной участи, подложив вместо сына камень). Зевс вступил в борьбу со своим отцом и при помощи сторуких гигантов низверг Кроноса и его титанов в Тартар (подземный мир); считался основателем царства олимпийских богов. Представления греков о начальной истории людей были неясными и сбивчивыми. По их воззрениям, люди сначала были такими же животными, как и остальные звери, но их облагодетельствовал титан Прометей, который похитил у богов и принёс людям на землю огонь, за что был прикован Зевсом к одной из горных вершин Кавказа, где хищная птица день и ночь клевала его печень (согласно другой легенде, Прометей сделал человека из глины, вдохнув в него божественную искру, похищенную с неба). Согласно преданию, разгневанный Зевс однажды решил истребить людей за их беззакония и послал на землю потоп, от которого спасся только сын Прометея Девкалион и его жена Пирра. По совету богов, они стали бросать через себя камни, которые превратились в людей (мифический прародитель греков Эллин также считался сыном Девкалиона и Пирры). Как и у всех арийских народов, у греков было развито почитание душ умерших (или культ предков). Каждая семья и каждый род, который вёл своё происхождение от одного предка, должны были поминать своих умерших отцов, приносить им жертвы и делать возлияния, потому что они, по представлению греков, и за гробом нуждались в пище и питье. В своих покойных предках они видели тоже богов – богов-покровителей того или другого дома, того или другого рода. Это была домашняя религия, и в её обрядах могли участвовать лишь члены семьи или родичи. Средоточием культа предков был домашний очаг, на котором должен был постоянно гореть огонь и который сам был предметом религиозного почитания. В представлении исследователей, античная семья – это группа лиц, которые обращаются с молитвой к одним и тем же богам-предкам у семейного алтаря-очага. Пока семья существовала, она обязана была приносить жертвы своим гениям-хранителям и поддерживать огонь на домашнем алтаре. Именно из семейной религии берут совё начало такие институты античного права, как брак, право частной собственности и неограниченная власть отца, которые затем стали неотъемлемой частью общественного устройства и были на века закреплены древним законодательством. Брак мыслился как главное и необходимое условие сохранения непрерывности семейного религиозного ритуала. Человек, не оставивший сына, лишал семейных божеств молитвенных приношений, и семейных культ угасал вместе с очагом семьи. Иначе говоря, главной задачей человеческой жизни было продолжение рода ради продолжения культа. Безбрачие рассматривалось как грубое нарушение религиозного закона, подлежащее наказанию. Одной из основных задач семейного культа была забота о душах умерших, которая выражалась в том, что каждая семья устраивала для них усыпальницы; могилы предков для греков были столь же дорогими, как собственные дома и храмы богов. Обычай сжигания трупов у них развился позднее (видимо, под влиянием восточных религий) и никогда окончательно не вытеснял погребения в землю. Первоначально греки верили, что души умерших продолжают жить здесь же, в родной семье, около родного очага, но потом у них взяло верх представление об особом местопребывании усопших, хотя их взгляды на этот счёт не были вполне определёнными и ясными для них самих. По понятиям той эпохи, душа после погребения попадает в мрачное царство Аида, где ведёт печальную жизнь наподобие бессильной тени и откуда уже ни для кого нет возврата. Это жилище теней помещалось под землёй, на далёкой западной окраине мира. Только позднее греки стали делать различие между загробной судьбой праведных людей и злодеев, обещая праведным блаженство в Елисейских полях, а злодеям – муки Тартара. Считалось, что души умерших в загробное жилище перевозит через реку Ахеронт в своей лодке Харон, а у ворот в царство теней их встречает собака Аида Цербер (и она никого не пускает обратно). Роль загробного судьи исполнял или сам Гадес, или Минос, бывший прежде на земле критским царём.