В отличие от окраинных народов Америки, погребальные обряды здесь были очень разнообразными: практиковались и захоронения в земле, и кремация, и даже мумификация. Что касается загробной жизни, большинство индейских племен верили в то, что в потустороннем мире люди ведут жизнь, подобную земной. Великих воинов и охотников ожидает блаженство, в то время как трусам, воинам, утратившим скальп или изменившим племенным традициям, уготована жалкая участь. Это дает основание утверждать, что религиозные верования индейцев больше были ориентированы на земную жизнь, а представления о загробном мире играли второстепенную роль.

Отдельного упоминания заслуживает группа так называемых индейцев пуэбло, проживающих на юго-западе США, в штатах Нью-Мехико и Аризона. Пуэбло – это название их поселений, больших поселков с домами из сырцового кирпича. Основу их хозяйства составляет земледелие, которое базируется на искусственном орошении; а также ремесла – ткачество и гончарство. В отличие от других индейских народов, у племен пуэбло существовал развитый культ предков – качина. Духи предков покровительствовали тем или иным кланам. У них существовали тайные общества, членами которых могли быть люди, принадлежащие к одному клану, например змеи, которая играла важную роль в их мифологии. У них также существенную роль играли ритуальные танцы, с помощью которых они вызывали дождь или лечили болезни.

Индейские цивилизации доколумбовой Америки. Еще задолго до появления европейских завоевателей-конкистадоров у народов Южной и Центральной Америки возникли свои цивилизации и государства с развитой религиозной системой. Но в ходе испанской колонизации самобытная культура индейских племен была разрушена. До наших дней сохранились только некоторые археологические памятники и немногочисленные религиозные тексты. Свидетельства эти очень неполные, но их значение тем более трудно переоценить.

Существует лишь несколько «письменных» источников индейцев: рукописей, состоящих из пиктографических рисунков и иероглифов; текстов, написанных латинскими буквами на местных языках вскоре после завоевания (у майя это «Пополь-Вух» и «Чилам балам»). Исследователям приходилось обращаться к испанским источникам, наиболее ценным из которых является «Всеобщая история Новой Испании» францисканца Бернардино де Саагуна (1500–1590). Есть и археологические источники: стелы, барельефы, фрески, статуи богов, различные сооружения, среди них несколько величественных религиозных ансамблей, как святилище инков Мачу-Пикчу, открытое в 1911 г. Они свидетельствуют о существовании трех великих цивилизаций: майя, ацтеков и инков.

Государство ацтеков образовалось на территории современной Мексики. Название «ацтеки» происходит от названия их легендарной прародины Ацтлана, располагавшейся на высокогорном плато на северо-западе Центральной Америки. Первоначально кочевые охотники, они в XIII в. обосновались в долине Мехико, заселенной оседлыми земледельцами. Здесь ацтеки освоили культурное наследие земледельческой и миролюбивой культуры Теотихуакан и воинственных, кровожадных тольтеков, выработавших военизированную культуру. Основав столицу в Теночтитлане (на месте современного Мехико), они покорили соседние народы и образовали империю, которая в конце своего существования заняла всю Северную Мексику. Своих наибольших размеров она достигла при Моктесуме II (1466–1520), как раз накануне завоевания Мексики Кортесом. Разрушение Теночтитлана в 1521 г. означало конец империи ацтеков.