В эту эпоху появляются первые города. Самый древний город, известный на сегодняшний момент, – это Иерихон (ок. 8000 до н.э.). Он был огромным укрепленным поселением, которое существовало между VIII и VII тысячелетиями до н.э. и насчитывало от 300 до 3 000 жителей. На его территории обнаружены каменные постройки, крепости и необычные раскрашенные гипсовые черепа: вполне возможно, это самые древние прообразы будущих портретов.

Усовершенствование орудий, преобладающим материалом которых становится полированный камень, сыграло, без сомнения, огромную роль в процессе, который историки первобытности именуют «неолитической революцией» . Но, возможно, она является следствием смягчения климата. После окончания последнего похолодания, произошедшего около 8 000 лет назад, изменения природных условий оказались благоприятны для возделывания злаков (пшеницы, ячменя) и быстрого распространения травоядных животных, пригодных для приручения.

К эпохе неолита относится и возникновение храмовых построек. Первый храм из кирпича-сырца (построенный не ранее 4000 г. до н.э.) появляется в Шумере. Начиная с III тысячелетия до н.э. самым распространенным материалом в архитектуре становится камень, с ним связан феномен появления многочисленных мегалитических сооружений. Очаги мегалитической культуры появились в мире в различные эпохи, самые древние из них возникли на территории западной Европы в V тысячелетии до н.э. Мегалиты – это «большие камни», часто просто гигантские, из которых человек эпохи неолита сооружал дольмены, менгиры и кромлехи. Дольмены – это мегалитические сооружения, составленные из нескольких вертикальных блоков, перекрытых каменной плитой; часто использовались для погребения. Предназначение менгиров (отдельных вертикально поставленных камней) и кромлехов (менгиров, размещенных по окружности) остается неясным. Менгиры, воздвигнутые людьми неолита, возможно, символически изображали человеческое существо и были часто украшены резьбой. Быть может, они было местом отправления лунного или солнечного культа. Эти постройки являются несомненным техническим подвигом населения, еще не знавшего металла и колеса. Что заставляло людей переносить камни на десятки, а то и на сотни километров (на 210 км были перенесены камни Стоунхенджа в Великобритании)? Возможно, эти сооружения связаны с погребальным культом, с почитанием богини плодородия, изображения которой находят, в частности, в мальтийском мегалитическом храмовом комплексе, возведенном в IV–III тысячелетии до н.э. Можно лишь сказать, что сообщества людей эпохи неолита, жизнь которых целиком зависела от природы, чтили смерть и воплощали в камне свои надежды на воскрешение в новую жизнь.

Однако религиозное назначение мегалитических построек не вызывает сомнений: менгиры, стоящие отдельно и сгруппированные в кромлехах, как в Стоунхендже, или вытянутые в линию, как в Карнаке, по всей видимости, связаны с культом Солнца. Они расположены зачастую так, что в моменты солнцестояния или равноденствия направлены на Солнце. Дольмены, очевидно, служили местом коллективных погребений, тогда как курганы были усыпальницами могущественных лиц, о чем свидетельствует богатое убранство погребенных. Цивилизация мегалитов просуществовала до середины II тысячелетия до н.э., но друиды (жрецы кельтов), пришедшие в Европу в VI в. до н.э., продолжали использовать мегалитические сооружения для своих обрядов вплоть до римского завоевания.