Культ вождя в эпоху неолита с развитием социальных связей становился все более существенным моментом складывающейся в рамках нового общества религиозной системы. Именно вождь олицетворял собой силу и жизнеспособность общества, а после смерти представлял коллектив в мире духов. Неудивительно поэтому, что культ умершего вождя со временем практически вытеснил и заменил собой культ остальных умерших членов общества, особенно из числа простолюдинов.

Изменение социальных условий и характера жизнедеятельности людей неизбежно привели к модификации прежних религиозных верований и возникновению принципиально новых религиозных систем. Ранее аморфные, безличные духи наделяются именами и определенными функциями. Постепенно эти духи превращаются в богов (индивидуализированных духовных сущностей). Закрепляется идея племенного бога, создается пантеон богов (от лат. pan – все, teos – боги) с определенным обликом, именем и культом, во главе которого стоит, как правило, бог-воитель. Культовая деятельность в этих условиях становится специализированной. Формируется институт жречества, возникает храмовый культ, и получает закрепление практика жертвоприношений. Жречество становится значительной силой в экономической и политической сфере. На данной стадии развития общества начинают формироваться религиозные организации. Социальная роль религии приобретает новый характер.

Формирование классового общества и государства означало становление национально-государственных религий. Они имеют основные общие характеристики: обусловленность принадлежности к той или иной религии национальностью и гражданством; детально разработанный кодекс поведения; специфическая и строго регламентированная обрядность; система религиозных предписаний изоляционистского плана. Объектом культа в религиях этого типа являются уже не природные силы, а социальные структуры и отношения, получившие воплощение в образах богов; иерархия пантеона в политеизме является отражением структуры общества.

Национально-государственные религии могут быть как политеистическими, так и монотеистическими. Классическими примерами политеистической национальной религии являются древние религии египтян, греков, римлян, славян. Переход к монотеизму в отдельных культах был связан с утверждением института монархии. Этот процесс осуществлялся в несколько этапов. В качестве переходной ступени можно выделить генотеизм – племя, признавая существование множества богов, считало своим покровителем одного бога и поклонялось только ему.

Эволюция религий национально-государственного типа связана с проявлением в них ряда новых особенностей: развитая система вероучения и культа; совокупность идей нерелигиозного плана; наличие теологии; существование различных направлений и сект в рамках конфессии. Эти особенности, в частности существование различных религиозных представлений в рамках единой конфессии, подталкивали к необходимости выделить из них наиболее приемлемые для правящей верхушки общества и государства, отбросив остальные как несущественные или как заведомо вредные. В этом смысле религиозные представления складывались в государственную идеологию, которая поддерживалась не только системой религиозных табу, но и нормами юридического права.

Классический образец национально-государственной религии, ставшей в дальнейшем образцом государственной религии, был развит в форме «римского мифа», где религиозные ценности совмещаются с этатическими (от франц. etat– государство). «Римский миф» утверждал идеи чудесного основания Рима и божественного предопределения его великой судьбы. Объектом сакрализации в государственной религии выступает государство и его институты – органы власти, законы, границы, символы и т.д. Монархическое государство может персонифицироваться в личности правителя, которая окружается культом. При авторитарных режимах такой обожествленной фигурой, стоящей в центре государственной религии, является диктатор (например, Гитлер в нацистской Германии). Статус государственной религии учреждается высшими государственными институтами (власть монарха, парламент и т.д.) и закрепляется в законодательных документах (законы императора, конституции и т.п.).

Национально-государственные религии стали формироваться в конце IV тысячелетия до н.э. в земледельческих поселениях Египта, Месопотамии, Элама и Хараппы, возникших по берегам великих рек – Нила, Тигра и Евфрата, Каруна, Керхе, Инда. Все они имели общие черты как при возникновении, так и в своем развитии.

Во-первых, эти религии были результатом развития Homo sapiens, перешедшего от собирательства и охоты к земледелию и скотоводству.

Во-вторых, первые поселения образуются вокруг храмов или иных мест для отправления культа (капищ), находясь под их защитой и проявляя свою покорность воле бога.

В-третьих, земледелец видел вокруг себя строгий порядок, царящий как в животном царстве, так и на звездном небе, который согласуется с ритмами его жизни и с основными этапами его работы, что служит поводом для объявления сил природы и небесных тел покровителями земного бытия. Отсюда берут начало календарные ритуалы, в которых человек чувствует себя учеником и подражателем силам природы.

В-четвертых, каждая религия Древнего Востока имеет собственную письменную традицию, а письмо позволяет не только усваивать старые истины, но и изменять их, отрицая или дополняя новыми мыслями, поэтому религии этого времени впервые в истории получают возможность развития.