Внутреннее положение в Иудее было осложнено также противостоянием фарисеев и саддукеев. Саддукеи принадлежали к жреческим родам и знати; они требовали точного соблюдения всех предписаний Библии, но при этом поддерживали римлян, воспринимали греко-римскую культуру. Саддукеи отрицали бессмертие души, воскресение мёртвых. Фарисеи занимались толкованием Библии, формулируя нормы общественной и частной жизни, проповедуя при этом соблюдение чистоты иудаизма и выступая против иноземных влияний и даже контактов с неиудеями. Радикальные движения зелотов и сикариев выступали за вооружённую борьбу с Римом и местной знатью; совместно с фарисеями они принимали участие в антиримских войнах 66–70 и 132–135 гг. (зелоты были сторонниками метода индивидуального террора). Разочарования в связи с разгромом восстаний, невозможность сбросить иноземное владычество земными средствами, нарастание внутренних противоречий, социального и имущественного расслоения порождали настроения неуверенности, бесперспективности, апатии, эсхатологических ожиданий (см. Эсхатология). В это время появляется большое количество бродячих проповедников, возвещавших скорый приход Спасителя, Мессии (Машиах), «помазанника Божьего», Который станет «Царём Иудейским» и спасёт народ. При этом первоначальная идея Мессии (смертного человека царского рода, потомка царя Давида, который будет «царствовать в истине») трансформируется, и мессианские чаяния становятся всё более мистическими. Распространяются различные религиозные течения, среди которых община эссенов (ессеев), также находившаяся в оппозиции иерусалимскому жречеству, отличалась сходством с ранними христианами. Об этом свидетельствуют найденные в 1947 г. в пещерах в районе Вади Кумран (район Мёртвого моря) рукописные свитки. Общность мировоззренческих принципов христиан и удалившихся от мира жителей этого поселения (ессеев) прослеживаются в мессианизме – ожидании скорого пришествия Учителя праведности, в эсхатологических представлениях, в обрядности, в истолковании идеи греховности человека, в организации общин и отношении к собственности. Ессеи называли себя нищими, простецами, новым союзом, новым Заветом (с Богом), подчёркивая этим свою оппозиционность жречеству. В их общинах строго соблюдалось равенство членов, существовала общность имущества (в некоторых имелся общий фонд, но не общее имущество). Члены общины трудились, изучали священные тексты, практиковали крещение в воде (исследователи нередко склонны считать, что Учитель праведности ессеев и основатель христианства – один и тот же человек; хотя в Новом Завете эта группа не упоминается, идеологическая связь учения ессеев с ранним христианством видна достаточно ясно). Среди сектантских текстов (по-видимому, ессейских) исследователи находят яркие образцы апокалиптики. Характерно, что один из них специально посвящён детализированному изображению войны «сынов света» с «сынами тьмы», и ход войны заранее известен: три раза победят «сыны света», три раза одолеют «сыны тьмы», и лишь седьмое сражение даст окончательную победу «сынам света». Ессеи верили, что во время войны с римлянами должен явиться воскресший Учитель праведности; верили они и в приход Мессии («помазанника Божьего»), и в установление на земле после победы царства добра и справедливости. Но кумранская идеология страдала от коренного противоречия между всечеловеческим пафосом и узкой религиозно-этнической исключительностью; только христианство и затем ислам, идя различными путями, сумели в принципе преодолеть это противоречие. На рубеже эр в Иудее были распространены ожидания появления Мессии не просто как восстановителя независимости Иудеи и истинного царя, а спасителя всего народа. Подобные ожидания способствовали появлению ещё одной, первоначально незначительной, религиозной группы в рамках иудейской религии. Проповедником, сыгравшим роль в появлении этой группы, был Иоанн, названный в христианских священных книгах Иоанном Крестителем. О нём писал также историк Иосиф Флавий (около 37 – около 100 гг.), попавший в плен к римлянам во время иудейского восстания против Рима, согласно которому, Иоанн призвал к покаянию и очищению от грехов; выражением очищения служило омовение в реке Иордан. С именем Иоанна Крестителя связан рассказ о крещении (по-гречески – омовении) Иисуса из галилейского города Назарета (Иошуа), Который стал основателем учения, развившегося затем в новую религию. Сведения об Иисусе Христе (слово «Христос» – дословный перевод на греческий язык слова «Машиах-Мессия») есть во второй части Библии, которая называется Новым Заветом. Он был создан спустя несколько десятилетий после Его гибели (упоминают о Нём и нехристианские авторы). Согласно Евангелиям (христианским писаниям, вошедшим в Новый Завет), Иисус Христос родился в конце правления царя Ирода Великого, между 6 и 4 гг. до н.э. (датировка, на которой основан современный христианский календарь, предложена в VI в. монахом Дионисием Малым).