В примитивном обществе религиозные представления и ритуалы с мифом тесно связаны. Но чем дальше удалялись мифы от тех уходящих в прошлое обрядов, которые их когда-то породили, тем более преувеличенными деталями они постепенно насыщались, превращаясь из веры и религиозного чувства в развлекательный рассказ. Тем не менее суть их от этого не менялась.

Комплекс первобытных верований, обрядов и ритуалов стал ядром так называемых родоплеменных религий, которые отличаются большой пестротой, так как отражали специфические для того или иного племени условия обитания, социальные связи, особенности трудовой и бытовой жизни, мировоззрения в целом. Основной объект поклонения – природа; сверхъестественными свойствами наделялись те объекты, с которыми была связана жизненно важная деятельность племени, среда обитания. Со временем из множества анимистических духов выделяется один, становящийся прообразом племенного бога. Все мировые религии берут свое начало в религиях родоплеменных, однако отразили в своих верованиях общие черты, свойственные многим народам.

С развитием производительных сил общества появляется частная собственность, которая постепенно приводит к социальной дифференциации в общинах. Формируются социальные противоречия, что в конечном итоге приводит к формированию института государства как аппарата насилия. Зависимость индивида от стихийных сил природы, обычаев и традиций своей общины дополняется формами государственно-правового принуждения. Матриархат уступает место патриархату с усилением роли мужчин в обществе, и женские духи оттесняются мужскими, отправление культа становится уделом мужчин. Показательно, что во время камлания шаман-мужчина надевает иногда женский костюм, считая, что дух, к которому он обращается, – мужского пола. Эти представления, возможно, связаны с тем, что в некоторых случаях в обряде проявляется символическая сексуальная связь между шаманом и духами, и возникли они в ту эпоху, когда шаманство было преимущественно женским занятием.

Из-за возникшего социального неравенства культ мертвых в эпоху неолита стал постепенно приобретать форму культа умерших представителей привилегированного слоя, прежде всего старейшин и вождей. Объяснялось это просто: вождь становился первым и главным представителем коллектива, на плечи которого ложилась верховная ответственность за благосостояние всех его подопечных и распространялась на сферы общения коллектива с миром сверхъестественных сил. Вождя начинали рассматривать как сакральную фигуру, наделенную особой святостью и наибольшей магической силой. С течением времени вождь все более отдалялся от простых смертных, а то и начинал противопоставляться им. Его тело, еда, одежда становились табуированными, неприкосновенными для остальных. Культ вождя олицетворял собой силу и жизнеспособность общества, а после смерти представлял коллектив в мире духов.

Идея племенного бога постепенно закрепляется, создается пантеон богов (от лат. pan – все, teos – боги) с определенным обликом, именем и культом, во главе которого стоит, как правило, бог-воитель. Культовая деятельность в этих условиях становится специализированной. Формируется институт жречества, возникает храмовый культ, и получает закрепление практика жертвоприношений. Жречество становится значительной силой в экономической и политической сфере. На данной стадии развития общества начинают формироваться религиозные организации. Социальная роль религии приобретает новый характер.