Греческое название «филистимляне» происходит от еврейского слова «плиштим», что означает буквально «вторгшиеся». От слова «филистимляне» – палестинцы, Палестина. Иначе говоря, географическое название «Палестина» – более позднего происхождения, а в рассматриваемый период в употреблении было слово «финикийцы». Ни их происхождение, ни время переселения на восточное побережье Средиземного моря все еще точно не установлено. Впрочем, часть исследователей считают филистимлян родственными пеласгам, а также их потомкам – древним грекам. Достоверно известно то, что у финикийцев довольно рано возникли крупные торговые города: Тир, Сидон, Берит, Библ и другие. Финикийцы сосредоточили в своих руках всю торговлю с Аравией, Египтом и Месопотамией, основали города-колонии по всему побережью Средиземного моря, важнейшим из которых впоследствии стал Карфаген в Северной Африке.

Кроме египетских и библейских источников, данные об истории и культуре народов этого региона содержатся в ассирийских и хеттских документах. Обширный материал предоставили археологические раскопки, в особенности в городе Иерихон, начатые немецкими учеными в 1907 г., а также открытие итальянской экспедицией в 1970-х гг. ранее неизвестного древнего города Эбл. Найденный там царский архив, состоящий из нескольких тысяч клинописных табличек, содержит различные дипломатические, хозяйственные, литературные и религиозные документы. Не менее значительны материалы, полученные в ходе изучения литературных источников и административных документов из Угарита (современная Рас-Шамра). Они подтвердили, что уже в первой половине III тысячелетия до н.э. здесь существовала цивилизация, не связанная с речной ирригацией. Влажные ветры, приносившие сюда обильные дожди, делали ненужным искусственное орошение. Зависимость жизни от дождя отразилось и на религиозных верованиях местных жителей. Так, высочайшим божеством сирийцев был бог Хадад (т.е. «рычащий»), называемый в источниках «высшим богом», или «царем богов». На одной арамейской цилиндрической печати он изображен в зубчатой короне, с длинной бородой, распущенными волосами и с громовой палицей в руках, что вполне соответствует его свойствам как бога войны и бури. На другом арамейском памятнике он представлен в царском головном уборе с рогами; ассирийцы считали его богом грозы и отождествляли со своим богом Рамманом (т.е. «гремящий»).

Арамейские надписи упоминают еще одно имя бога – Эль. Важно то, что он уже является здесь семитским богом, а не просто общим обозначением божества. Поэтому все арамейские собственные имена, в состав которых входит слово «эль», следует относить к этому божеству (например, «Бав-эль» – «ворота бога», означающее правильное название города; Вавилон – это греческое произношение семитского словосочетания).

На ассирийско-арамейском наречии встречается название Сассарпель, или Сарсарпель, что значит: «Эль – царь царей». Форма имени сирийской богини Иштар-Астарты встречается только в имени одной арамейской надписи из Куюнджика Атар,оцех («Атар дает силу»). Но вообще же сирийская Астарта известна под сложным именем Атаргатис («Атар, мать Ате»). Древнегреческий писатель-сатирик Лукиан (II в. н.э.) подробно описывает происхождение имени Атаргатис из соединения двух имен Атар и Аттис, объединивших два культа, Астарты и Адониса, и сообщает также сведения о храме Астарты в Библе, что дает основание связывать культ этой богини с культурой финикийцев.