Для африканцев мир представляет собой организованную систему, человек занимает в ней свое место, он не должен ни пытаться подняться выше, злоупотребляя силами, сделавшими его колдуном, ни опускаться, вселившись в животное. Ритуалы создают заслоны против нарушения мирового порядка: они заставляют уважать правила зависимости от предков и невидимых сил. Спасение достигается непрерывной борьбой против всех враждебных жизни сил: следует задабривать дарами силы плодородия, выискивать ошибки, совершенные при поддержании мирового порядка, исторгать из себя все чужеродное, отдаляющее от предков.

Наиболее архаичные формы культуры сохранились у южноафриканских кочевых племен охотников-бушменов. Поскольку их культура была почти полностью уничтожена колонизаторами, сведения о ней базируются на описаниях, составленных европейскими миссионерами и путешественниками. Бушмены верили в загробную жизнь и очень боялись покойников. Об этом свидетельствуют многочисленные наскальные изображения полулюдей-полуживотных, мифы, в которых животные превращались в людей и наоборот, названия родов именами животных. У бушменов не было культа предков, а наиболее характерной особенностью их религиозных воззрений был охотничий культ. Молитвы о даровании удачной охоты возносились солнцу, звездам и различным сверхъестественным существам, в том числе кузнечику Цагну (т.е. «господину»), который носил то же имя, что и небесный дух, считавшийся создателем земли и людей. Он соединил в себе черты тотема, культурного героя и высшего существа.

Свой традиционный уклад охотников и собирателей сохранили и племена пигмеев, проживающие в Центральной Африке. Основным объектом их почитания был лесной дух, хозяин дичи и покровитель охоты. Сильны были у пигмеев и тотемические верования. В качестве тотемов почитались в основном животные: леопард, различные обезьяны, муравьи, змеи и лишь изредка растения. К тотему относились как к родственнику, запрещалось не только употреблять мясо тотема в пищу, но и даже дотрагиваться до какой-либо его части. Существовала у пигмеев система особых обрядов посвящения подростков во взрослых – инициации. Во время этого обряда мальчики 9–16 лет подвергались различным испытаниям, которые рассматривались как приобщение к некоей магической силе, необходимой каждому охотнику. Обряд инициации является одним из наиболее значительных событий в жизни почти всех африканских племен, важнейший элемент которого – обрезание. Вначале мальчиков отделяют от женщин, особенно от матерей, а после обряда они проводят несколько месяцев в специальном лагере, далеко за пределами деревни, подчиняясь строгим правилам, чтобы укрепить свою половую необузданность.

Посвящение девочек обычно проводится индивидуально во время или перед началом первого менструального цикла. Посвящение означает вступление в полноправные члены общины; затем следует брак, поскольку самая важная их обязанность в жизни – иметь детей. Человек, не имеющий детей, не может быть предком, а значит – подводит всю общину. Любой бездетный брак считается неудачным и обычно расторгается.