Если взяться перечислять всех богов Междуречья, то их можно насчитать от трех до четырех тысяч. Каждое небольшое поселение имело свои божества. В отличие от египтян, шумеры считали жизнь безрадостной, и уж тем более безрадостным было для них подземное царство. Дух человека, по их представлениям, спускался в темную и пыльную область Кур, скрытую глубоко под землей. Хотя там и существовало нечто вроде загробного суда, в целом обитание в Преисподней оставалось унылым и мрачным. Судьи подземного мира выносят только смертные приговоры.

Для богов характерны человеческий облик и человеческие страсти: они ссорятся, лгут, иногда даже дерутся. И все же жители Месопотамии считали их существами бессмертными, высшими и всемогущими. Богам возводились грандиозные храмы и приносились богатые жертвы. Человек обязан был смиренно склоняться перед проявлениями божественного гнева, которые считались следствием неведомого фатума; поэтому в Месопотамии были созданы первые покаянные молитвы.

Храмы в древней Месопотамии были столь же многочисленны и столь же грандиозны, как и в Древнем Египте. Храм был религиозным центром города, обиталищем главного бога, культ которого поддерживали жрецы. Его галереи и ступенчатые башни (зиккураты) возвышались, как огромная гора, на вершине которой находилось святилище бога. К сожалению, подлинное искусство Шумера из-за плохой сохранности памятников известно значительно меньше, чем повседневная жизнь шумерцев и аккадцев. Мы знаем о том, как они жили благодаря хорошо сохранившимся глиняным табличкам с множеством записей.

Первые царские надписи в Шумере также связаны со строительством храмов и каналов и обычно представляют одну фразу: «Такому-то богу такой-то такое-то сооружение построил». Затем надписи увеличиваются, перечисляются уже несколько строений, начинают упоминаться войны: «Когда такой-то разгромил того-то или то-то, такое-то сооружение он построил». К середине III тысячелетия до н.э. надписи становятся еще пространнее: содержится описание битвы, или надпись представляет собой краткую историю взаимоотношений городов. В целом можно сказать, что эти надписи, первоначально существовавшие как надгробные, постепенно превращаются в настоящие литературные памятники. Таковы, например, поэтические надписи лагашского правителя Гудеа, в которых в ритмической прозе не просто рассказывается о постройке храмов, но и указываются причины, побудившие правителя за это взяться.

В храме обязательно должны были находиться статуи божества. Считалось, что боги присутствуют в своих изображениях. Статуи были раскрашены, имели глаза, брови, инкрустированные «волосы». Перед статуей божества, помещавшейся в наиболее удаленной части храма, ежедневно приносились в жертву кушанья, благовония, звучали молитвы и песнопения. В обрядовой практике, разработанной шумерами, а затем заимствованной другими народами, основной характеристикой является исполнение нараспев длинных литургических текстов. Литургические календари, составленные для каждого крупного города, определяли тексты на все дни года. Обряды искупления были связаны с демонологией. Демоны получали власть над человеком, если тот нарушал табу, религиозные или моральные предписания. В целях спасения согрешивший должен был обратиться к особым жрецам – магам, которые посредством заклинаний и магических ритуалов изгоняли демонов, вселившихся в тело грешника.