Статус государственной религии учреждается высшими государственными институтами (властью монарха, парламентом и т.п.) и закрепляется в законодательных документах (в эдиктах императоров, в конституции и т.п.). В этом случае государство, как правило, берет на себя полностью или частично финансирование деятельности государственной религии. Люди, профессионально занятые обслуживанием государственной религии, фактически выступают государственными служащими и состоят на полном или частичном обеспечении государства. Яркий пример – церковные реформы Петра I, которые привели к превращению Русской православной церкви в государственную религию Российской империи, и православные священники, по сути, перешли на положение чиновников, служивших по «духовному ведомству». Получали жалованье от государства католические священники в монархической Франции, а после победы революции они обязаны были присягнуть конституции, и Конвент сохранил священникам государственное содержание.

В истории известны случаи, когда религиозная идеология и культ сразу создавались и конституировались как государственная религия. Например, решения Конвента и Комитета общественного спасения – институтов власти, возникших в ходе Великой французской революции, которые учредили «религию природы», «разума», «свободы», «правды». Цель подобных социальных преобразований в том, чтобы придать государственной религии новые функции: сакрализация государственных институтов и личностей, представляющих эти институты, консолидация подданных вокруг этатических (т.е. государственных) ценностей, унификация публичной и частной религиозной жизни, манипулирование массовым сознанием на основе религиозных мотиваций. Зачастую государство перелагает на институты государственной религии некоторые общественные функции, например, заботу об инвалидах.

В древности и в Средние века существование государственной религии было типичным явлением. В Новой и Новейшей истории Европы распространение государственной религии резко сузилось, хотя и в XXI в. в некоторых европейских странах сохраняется государственная религия. Например, лютеранство в Норвегии, англиканство в Англии, пресвитерианство в Шотландии. В мусульманских странах ислам по-прежнему широко представлен как государственная религия. Всего в мире существует около 55 государственных религий. Общая тенденция сегодня заключается в том, что укреплению позиций сторонников государственной религии способствует усиление религиозного фундаментализма.

Он возник как реакция на распространение в религиозном сообществе различных проявлений религиозного модернизма, либеральной протестантской теологии, библейских исследований с применением историко-критических методов, эволюционистских представлений о возникновении и развитии мира. Первоначально движение возникло в среде американских протестантов. Термин утвердился после серии антимодернистских публикаций, изданных миллионными тиражами и озаглавленных «Основы. Свидетельства истины», а создание в 1919 г. Всемирной христианской фундаменталистской ассоциации вызвало ожесточенные споры, которые разделили американских протестантов на «фундаменталистов» и «модернистов». Эти споры американских протестантов не являются чем-то исключительным, они характерны для любой конфессии и деноминации и не только в современном мире.