В христианстве идеи воздержания и отречения от мира развивались, с одной стороны, под влиянием еврейских аскетических сект, с другой – как противопоставление греко-римскому миру, воспринимаемому как царство греха и дьявола. Наряду с этим было сформулировано мнение, что в евангелиях даны два образа жизни и святости: один – обязательный для всех, другой – добровольный, предлагаемый стремящимся к высшей святости. На эту идею оказывали влияние учения александрийских неоплатоников об очищении духа воздержанием от телесных наслаждений и в особенности – учения гностиков. Привлеченные к христианству высотой евангельского учения, гностики внесли в теоретическое объяснение сущности новой религии чуждые ей черты своего учения, т.е. резко противопоставили Богу мир материи, мир чувственной ограниченности и конечности. Они учили, что человеческий дух есть искра Божия, плененная враждебным ей плотским началом, что спасение через Христа есть освобождение духа от телесности, восстановление чистой духовности нашего существа. Отсюда – высшей целью человеческих стремлений должно быть воссоединение с первоисточником духа, т.е. божеством. Эти дуалистические воззрения древнего гностицизма, а впоследствии – монтанизма и особенно манихейства, были отвергнуты Церковью, но выдвинутый ими аскетический идеал полного отречения от царства материи как царства зла отразился на развитии идеи христианского аскетизма.

Христианское монашество как учреждение, созданное с определенной, вполне сознательной целью и имеющее приспособленную к этой цели организацию, появляется лишь в IV в., именно после сближения Церкви с государством. К этому времени из-за широкого распространения христианства большинство верующих уже не отличались той нравственной жизнью, какую вели, согласно преданию, первые христиане. Даже церковная иерархия, постепенно соприкасаясь со светским полуязыческим обществом и невольно заимствуя некоторые формы его организации, постепенно «обмирщалась». Не находя удовлетворения среди христианского общества и не отрицая его, особенно ревностные последователи стали обособляться от него. Вначале стремившиеся к такому обособлению оставались в населенных местах, даже в семье, порывая лишь все отношения с окружающими и поселяясь иногда в кельях около церкви, в которую ходили молиться. (Кстати, эта древняя форма монашества надолго сохранилась в Греции, а затем перешла и в Россию, отчего церковную ограду иногда называли «монастырем».) Позже они стали удаляться в пустынные, безлюдные места. Это бегство от мира особенно усилилось, когда были готовы рухнуть самые мощные силы этого мира – Римская империя и греко-римская культура.

Первоначальное христианство и было по своей сути бегством от мощных сил империи. Идея же спасения от мира была подготовлена еврейской апокалиптической литературой, которая жила идеей поступательного, целесообразного движения истории. Не случайно самым популярным жанром в заключительную эпоху древнееврейской литературы становится жанр «откровения» о тайнах потусторонних миров и конца истории. Сочинения в этом жанре принято называть «апокалиптическими» (от греч. apokalipsis – «откровение»), а их авторов – «апокалиптиками». Они продолжали традицию библейских пророков, заимствовали их идеи и язык, но существенно модифицировали самое главное – тему, смысл и духовную атмосферу.