Императором Запада вновь стал Валентиниан II. В это время самым сильным военачальником в Италии считался франк Арбогаст, который давал указания даже императору. Наконец, Валентиниан II этого не выдержал и отстранил его от должности. Арбогаст порвал этот документ и ушел, а через несколько дней Валентиниана II нашли во дворце мертвым. Не утруждая себя захватом императорской власти, Арбогаст отдал ее крупному чиновнику и оратору Евгению, а тот взял себе в соуправители римского сенатора Никомаха Флавиана, приверженца язычества, который немедленно восстановил культы всех римских и других богов, вернул римским язычникам все, что у них отобрал Грациан в 383 г. Феодосий I выступил против Арбогаста и Евгения, и в битве под Аквилией Евгений был захвачен в плен и убит, Флавиана также убили, а Арбогаст покончил с собой.

Феодосий I получил титул «Великий» за свой ум, выдержку, умение вести себя с достоинством и как не запятнавший себя никакими жестокостями и темными делами. Несмотря на свое посредственное образование, он был очень проницательным, любил историю, восхищался учеными и всегда был благожелателен, особенно к хорошим людям, независимо от их положения. Скончался он в 395 г., разделив империю между своими сыновьями Аркадием, получившим Восток, и Гонорием, получившим Запад. Тем самым Римская империя в 395 г. окончательно разделилась на Восточную и Западную, тем более что братья всю жизнь враждовали между собой. И в христианской религии углубилось разобщение на западное направление с центром в Риме и восточное – византийское.

Младший сын Феодосия Гонорий, став императором Западной Римской империи, был еще мал, чтобы ей управлять. Поэтому власть находилась в руках его опекуна Стилихона, который вскоре женил императора на своей дочери Марии, а сам женился на двоюродной сестре Гонория Серене, тем самым тесно породнившись с императором. Он был из племени вандалов – это был первый германец, который фактически управлял Западной Римской империей и энергично защищал ее от варваров. В 396 г. вестготы под предводительством Алариха напали на Грецию, но Стилихон разгромил их в Аркадии. Аларих бежал и нашел покровителя в лице императора Восточной Римской империи Аркадия, брата Гонория.

В 401 г. Аларих вторгся в Италию, но вновь был разбит все тем же неутомимым Стилихоном, который, однако, вступил в тайные переговоры с Аларихом и предложил ему союз против Восточной Римской империи. Коварный Аларих вроде бы согласился, но в 404 г. внезапно вновь двинул войска на Италию; римляне в этот раз откупились. Против Стилихона стали плести интриги, и в результате он был убит вместе со своим сыном при попустительстве Гонория, который теперь вынужден был править самостоятельно. Однако бесталанный император не мог обеспечить безопасность империи, больше внимания уделяя быту и религии. Чтобы римляне не походили внешне на варваров, им был издан закон, согласно которому населению Рима запрещалось облачаться в меха и ходить с длинными волосами.

После смерти Стилихона Аларих еще больше осмелел и в 408 г. подступил уже к Риму. Римляне убили вдову Стилихона, обвинив ее в том, что якобы она призвала вестготов, чтобы отомстить за мужа. Ее голову выставили на городской стене для устрашения, но Аларих осады не снял и потребовал в качестве выкупа все золото и ценности римлян, а также всех рабов-варваров (около 40 тысяч). Получив все это, он удалился. Но в 409 г. потребовал, чтобы Гонорий дал ему титул полководца, власть над частью империи и ежегодную выплату золотом и хлебом. Когда эти требования были отвергнуты, Аларих вновь подступил к Риму. Жители города опять пошли на уступку: низложили Гонория, а императором выбрали градоначальника-язычника Аттала. Аттал немедленно сделал Алариха полководцем империи, а его родственника Атаульфа – начальником конницы. Аттал принял крещение, но велел открыть языческие храмы в Риме, а на монетах вместо монограммы Христа стал чеканить изображение богини Победы.