А тем временем готы терзали Фракию. Император Валент в августе 378 г. выступил против них, но был разбит и погиб. После его смерти Грациан, посчитавший, что ему одному не управиться с проблемами всей империи, в январе 379 г. сделал Августом полководца Феодосия I, испанца по национальности. Грациан был ревностным христианином. Заботясь о морали духовенства, в 370 г. он издал указ, запрещавший церковникам заходить в дома вдов и одиноких девушек, а также принимать в подарок или в наследство имущество своей паствы. Христианские убеждения разделял и Феодосий I, по инициативе которого в 381 г. был созван в Константинополе (по-русски – Цареграде) Собор, получивший название Второго вселенского. На него собрались 150 православных епископов, которые вновь осудили арианство, подтвердили Никейский символ веры и добавили еще четыре пункта: о Церкви, о таинствах, о воскресении из мертвых и о загробной жизни. Таким образом, сформировался Никео-Цареградский символ веры, служащий руководством для Церкви до сих пор. Кроме того, на этом Соборе Константинопольскому архиепископу, как патриарху столицы империи, отдавалось предпочтение вслед за римским папой, т.е. по статусу он стал выше патриархов Александрийского, Антиохийского и Иерусалимского. Решения этого Собора приняли форму императорского указа, нарушение которого влекло за собой тяжелые наказания. Иначе говоря, Феодосий I создал обязательную, всеимперскую государственную религию с единой Церковью. Все это, естественно, было одобрено папой Дамасием I, который для разрешения богословских споров постоянно обращался к Феодосию I.

Сразу же после Собора, с 382 г., Феодосий стал преследовать язычников, издал приказ всюду запрещать языческий культ. В результате были разрушены многие произведения античного искусства, в частности, храм бога Сераписа в Александрии с его богатой, веками собираемой библиотекой. Однако эти меры касались только Востока; в Риме язычество продолжало существовать по-прежнему. Жреческие коллегии, хотя и лишенные своих прежних доходов, пополнялись из рядов римской аристократии, а при императоре Евгении, который был расположен к язычникам, их культ на короткое время даже поднял голову. Но после победы Феодосия над Евгением и для Запада настали те же времена, что и для Востока. При Феодосии I и при его сыне Гонории жречества понтификов, весталок и пр. прекратили свое существование. В 400 г. были сожжены Сивиллины книги, которые в продолжение более десяти веков оставались книгой судеб римского государства. Это было равносильно уничтожению язычества в городе Риме и в городах Запада вообще. Отныне оно держалось только в деревнях, чем и объясняется слово «pagani» от «pagus» – «деревня» (русское слово «поганые», видимо, – отсюда). На Востоке сила язычества еще не была сломлена в Александрии, и только вторжение ислама положило конец заодно и ему, и христианству. После преследований Феодосия центром язычества в Римской империи стали Афины; здесь в течение более столетия языческая философия продолжала читаться с кафедр. Этому положил предел лишь император Юстиниан, в 529 г. закрывший афинскую высшую школу. По странному совпадению к тому же 529 г. относится и уничтожение последнего языческого культа на Западе. Таким образом, этот год может считаться предельным в истории падения язычества.

В 383 г. в Британии вспыхнул мятеж, и императором был провозглашен испанец Магм Максим. Грациан в это время находился в Паризиях (совр. Париж), где ему изменили галльские войска. Он обратился в бегство, но был пойман сторонниками Максима и убит в августе того же года. Феодосий I даже не успел ему помочь. Занятый наведением порядка на Востоке, он вынужден был признать Максима императором Запада, однако как только освободился, разбил его.