Ее основными опорами остаются философия и риторика, которые именно в IV в. переживают расцвет. В сфере философии все былое многообразие школ и течений еще в III в. сменяется полным господством неоплатонизма, систематизирующего один за другим все оттенки греческого идеализма. Юлиан Отступник был учеником и кумиром философов-неоплатоников, язычески настроенных риторов. В его лице язычество выдвинуло достойного противника таких вождей воинствующего христианства, как Афанасий Александрийский. Он соединял в себе монарха, первосвященника и ритора. Однако его литературное творчество очень пестрое в жанровом, стилевом и даже языковом отношении. У него можно встретить и различные гимны в прозе, перегруженные философскими тонкостями и одновременно поражающими интимностью своих интонаций, и сатирические сочинения. В июне 363 г. в походе против персов он скончался от отравленной стрелы. Не исключено, что эта стрела была послана рукой христианина, и сохранилось предание, будто Юлиан перед смертью произнес: «Ты победил, Галилеянин» (имеется ввиду Иисус из Галилеи, т.е. Христос). Но утопические идеи Юлиана были обречены на неудачу, т.к. язычество к этому времени уже изжило себя, и после смерти Юлиана христианство снова торжествует.

После смерти Юлиана II войска провозгласили императором Иовиана, человека знатного происхождения, но бездеятельного и слабого, склонного к обжорству, вину и сладострастию. Не желая обременять себя воинскими и государственными делами, он согласился на заключение мира с персами на тридцать лет. Это означало закат римской империи на Востоке. В скором времени Иовиан скончался от неизвестной болезни, и в Никее императором единодушно был провозглашен военачальник Валентиниан I, который вскоре провозгласил Августом своего брата Валента, покорного ему во всем. Оба они были людьми простого происхождения и малообразованными. Но если Валентиниан достиг определенных успехов в воинском искусстве, то Валент был ленив и нерешителен, груб и раздражителен в общении, корыстолюбив. В это время Римскую империю со всех сторон терзали варвары. Валентиниану приходилось заниматься защитой границ и ликвидацией последствий нашествий варваров. Он был безразличен к религиозным спорам, и при таком попустительстве со стороны императора за папский престол разгорелась кровопролитная борьба между Дамасием и Урсином. Используя все методы и средства, Дамасий I (по другой транскрипции – Дамас) захватил римскую кафедру. При этом только в базилике Сицинина (современная церковь Санта Мария Маджоре) он оставил 137 трупов, в том числе женщин, детей и стариков. Несогласные избрали папой Урсина, а он остался лишь антипапой.

Выходец из низов, Дамасий I много энергии отдавал укреплению христианства. Он построил великолепные базилики, а храмы и катакомбы покрыл надписями во славу мучеников и святых. Для усиления власти ввел для римской Церкви термин «апостолический престол», утвердил вместо публичного интимное исповедание грехов, поручил своему другу Иерониму исправить древнелатинский перевод Библии, который, правда, в дальнейшем корректировался несколько раз, и т.д. В историю он вошел именно этим – созданием Вульгаты, Библии на латинском языке.