Историю их возникновения обычно возводят к мистическому акту появления нерукотворного изображения Иисуса Христа на платке, приложенном к Его лицу женщиной по имени Вероника. Предание гласит, что когда Иисус нес свой крест, она протянула ему платок, чтобы Он смог утереть пот и кровь. На возвращенном ей платке Вероника увидела отпечатавшийся лик Спасителя. Существует еще одно предание, связанное с эдесским царем Авгарем, у которого якобы хранилось полотенце с другим нерукотворным изображением лика Христа, оставшимся после того, как Иисус приложил его к Своему лицу. Нередко происхождение иконописи связывают с именем евангелиста Луки, миссионера, врача, писателя и художника. Однако многие христианские богословы склонны считать не более чем апокрифом предание о том, что Лука создавал живописные изображения Богородицы. Во-первых, потому, что иудейское окружение не допустило бы такого явного нарушения ветхозаветного запрета со стороны Луки, во-вторых, кисти евангелиста приписывается около двух сотен икон, что значительно превышает физические возможности одного человека, занятого в основном врачебной, миссионерской и литературной деятельностью. К тому же иконы, приписываемые Луке, весьма разнообразны по манере исполнения: одни носят черты византийского, другие – древнерусского стиля, а некоторые без труда позволяют установить наличие западного влияния.

Процесс исторического развития христианской иконописи не был простым и последовательным. В отношении людей к визуальному изображению сакрального есть как положительные, так и отрицательные стороны. У негативного к ним отношения – давняя история. Одним из первых иконоборцев считается греческий философ Демокрит, который, будучи известным на всю Элладу мудрецом, совершенно неожиданно для всех лишил себя зрения, выколов глаза. Он объяснил это тем, что не желал отвлекаться на созерцание внешней мишуры окружающего мира, а хотел сосредоточить все усилия на постижение Истины. Была ли это легенда, или реальный факт – точно не известно, но рациональный смысл ее заключался в том, что, во-первых, поток зрительных впечатлений действительно может мешать человеку сосредоточиться на умозрительном постижении ценных для него внутренних образов и препятствовать поиску важных смыслов; во-вторых, реально существует категория людей, для которых внутренняя жизнь важнее жизни внешней. Для них личные отношения с сакральным и бережное выстраивание этих отношений внутри собственного духа (экзистенции) важнее всего в жизни. Они дорожат состоянием молитвенной сосредоточенности (медитативным постижением смысла), позволяющим вести духовную работу. В таком состоянии люди не нуждаются во внешних, зрительных впечатлениях, и для них собственный умозрительный образ сакрального драгоценнее тех изображений, которые сделаны другими, пусть даже очень одаренными людьми, достигшими определенных высот в духовном развитии.

Теологического обоснования практики написания икон, а также их почитания нет ни в Ветхом, ни в Новом Завете. Более того, в Библии зафиксирован запрет на изображение Бога, сформулированный в заповедях Моисея – для того чтобы устоять против соблазнов языческих культур, практиковавших создание изображений своих богов. Отсюда – запрет на изображение не только Бога, но и Его творений: людей, животных и растений. Важность этого запрета не ослабевала из-за постоянного свидетельства живущих по соседству эллинов и римлян, в большом количестве создающих изваяния своих антропоморфных богов, т.е. идолов. Поэтому христианское сознание, воспитанное на библейских текстах, видело в иконопочитании прямое сходство с идолопоклонством.