Однако изменения, которые произошли на Западе и Востоке за последние годы в политической и религиозной сферах, уже не позволили сделать это объединение из формального в фактическое. Варваризация Рима и Италии в конце V в. была настолько очевидной, что Западной Римской империи сподручнее было объединяться с бывшими своими вассалами, т.е. варварами Европы. Да и Восток не очень пытался подчинить себе Италию, а больше занимался Византией. Византийцы на протяжении почти всей своей истории считали и называли себя римлянами (по-гречески ромеями), а свое государство – римским (ромейским), ставшим после падения Запада продолжением Римской империи – вторым Римом.

В 486 г. после поражения при Суассоне последнего римского наместника Сиагрия в Северной Галлии образовалось Франкское государство. Победу одержал внук основателя знатного рода Меровингов Хлодвиг I, который и покончил с римским владычеством в Галлии. Более чем 400-летняя история этого государства стала прологом большинства современных западноевропейских государств: Германии, Нидерландов, Бельгии, Люксембурга и, конечно, Франции.

Хлодвиг стремился к установлению связей с христианской Церковью и римским клиром, поэтому принял крещение в Реймсе. В то время как другие короли готов и бургундцев оставались арианами, Хлодвиг, приняв новую веру, перенес столицу в Париж, чем сразу привлек на свою сторону галло-римских католиков и почти весь епископат Римской империи. При этом появляются первые признаки будущего слияния галло-римской и франкской знати: на смену римскому плащу-тоге пришло одеяние варваров, вышли из употребления римские имена, которые были как бы перечнем достойных предков каждого римлянина. Их заменяло одно имя. Римляне перенимали также варварскую простоту и неприхотливость.

В 493 г. остготы под предводительством короля Теодориха завоевали Италию, разбив Одоакра. Ревностный арианин Теодорих, тем не менее, искал контакты с италийской аристократией, враждебной арианству, т.к. хотел создать федерацию новых королевств Западной Европы против Византии. В этом ему помогал папа Геласий, первый значительный теолог, четко разграничивший сферы влияния Церкви и государства. Геласий укреплял приоритет римской курии и боролся с константинопольским патриархатом. Он первый заявил, что монархи должны держать ответ перед папой. Это и стало основной теологической доктриной папства. Однако время всевластия папы еще не подошло, и еще долго римская курия подчинялась решениям византийских императоров, в том числе и в вопросах вероучения. Преемником Геласия стал 50-й папа Анастасий II, который прославился тем, что принял монаха Дионисия, разработавшего пасхальные таблицы и установившего, что Иисус родился 25 декабря 753 г. от основания Рима. За свое миролюбие папа Геласий прослыл еретиком и был отравлен в 498 г.

После него развернулась борьба за папский престол между Симмахом и Лаврентием, которая сопровождалась кровопролитием в Риме. Симмах был противником Византии, что совпадало с интересами остготского короля Теодориха.