СЕФАРДЫ – потомки евреев, изгнанных в конце XV – начале XVI в. из Испании, Португалии, стран Северной Африки и Ближнего Востока. В более общем смысле в настоящее время сефардами называют всех евреев неашкеназского происхождения (см. Ашкеназы). Первые общины евреев на Пиренейском полуострове известны с I в. н.э. Завоевание полуострова мусульманами, достаточно терпимо относящихся к евреям, положило начало расцвету испанских общин. В рамках общего арабского Халифата они смогли установить тесные контакты с иешивами Сура и Пумпедита в Вавилонии. С X в. Пиренейский полуостров стал ведущим центром еврейской учености и культуры. Сефарды испытали сильное влияние мусульманского окружения, что во многом определило их отличия от ашкеназских общин Северной Европы. Для них был характерен равный интерес как к религиозному, так и к светскому знанию. Многое в их воззрениях определила греко-арабская рационалистическая философия (аристотелизм), усвоенная через посредничество Маймонида. Закат испанских общин начался после прихода к власти на мусульманских территориях Альмохадов, начавших преследование евреев. С XII в. еврейское население Пиренейского полуострова, прежде всего, его элита, находилось под сильным воздействием христианской и светской европейской культуры. Общины сефардов не были так замкнуты, как ашкеназские. Все это определило значительные различия в обычаях и трактовке галахических установлений (см. Галаха) между двумя важнейшими группами еврейского народа. Политика католических королей Испании Фердинанда и Изабеллы, а также португальского короля Мануэля привела к практически полному исчезновению еврейского населения Пиренейского полуострова. Большинство их переселилось в страны Северной Европы и в Италию. Многие отправились в Эрец-Исраэль (Святую землю), либо на Средиземноморское побережье Африки. С конца XVII в. сефардские общины в разных странах начали приходить в упадок, их влияние на духовную и культурную жизнь еврейства падало. Долгое время (до конца XIX в.) сефардская община была крупнейшей в Эрец-Исраэль. В настоящее время один из двух верховных раввинов Израиля – представитель сефардской общины (другой – представитель общины ашкеназов).