С Авраамом Яхве заключил завет, а знаком верности евреев этому завету стало ритуальное обрезание. Впоследствии Яхве дважды подтверждал свое обещание, заключая завет с наследниками Авраама – Исааком и Иаковом. В раввинистической традиции в число патриархов включаются только Авраам, Исаак и Иаков; в Септуагинте – еще и двенадцать сыновей Иакова: шестеро от Лии (Рувим, Симеон, Левий, Иуда, Иссахар, Завулон), двое от Рахили (Иосиф и Вениамин) и четверо от служанок – Дан и Неффалим от Валлы, Гад и Асир от Зелфы. Эти патриархи стали родоначальниками двенадцати еврейских колен (племен) Израилевых, объединенных названием «народ Израиля». Колено Иосифа впоследствии раскололось на две племенные группы, называемые по имени родоначальников – Ефрем и Манассия. За каждым коленом была закреплена определенная территория, исключение составило колено Левия (Леви) – левиты, которые выполняли в союзе племен функции священнослужителей. Считается, что через Измаила, сына Авраама от рабыни-египтянки Агари, произошли арабы. Через сына Исаака Исава – эдомиты, через Лота – моавитяне и аммонитяне. 4. «Семь великих пастырей» – предки, которые оставили наиболее значимый след в истории еврейского народа и, по преданию, должны будут явиться на землю перед приходом Мессии. К числу патриархов этой группы относятся прародители человечества Сиф, Енох и Мафусаил. Прародители евреев – Авраам и Иаков, а также Моисей, выведший евреев из египетского плена, и царь Давид, создавший единое еврейское государство. В ветхозаветных текстах патриарх обычно выступает не только как первопредок и глава рода, но и как культурный герой, духовный лидер, владелец племенной собственности и военачальник. Иногда патриарх выделяется пророческим даром. Например, Мафусаил и Ной предрекли потоп; Адам, согласно агадическим преданиям (см. Агада), владел сакральными знаниями и передавал их своим наследникам вплоть до Авраама. Ему приписывается важнейшая роль в возникновении цивилизации. Сиф является носителем знания о природе вещей, Енох – основателем письменности, Сим – медицины. Жизнь патриархов, описанная в Библии, позволяет датировать «эпоху патриархов» первой половиной II тыс. до н.э. Агада добавила библейским образам патриархов много фольклорных деталей. Считается, что Авраам, Сарра, Ревекка и Лия захоронены в пещере Махпела, расположенной в центре современного Хеврона. Над пещерой возведено монументальное сооружение, возможно, в I в. до н.э. Сейчас это – мечеть, в которой в определенные дни проводится и синагогальная служба. В полу мечети есть два отверстия, которые ведут в пещеру. Одно из них закрыто каменными плитами, в другое опускается неугасимая лампада. Считается, что – вход в рай, который, однако, доступен лишь людям, достигшим духовного совершенства. Обычай опускать лампаду относится уже к мусульманским временам. В христианской традиции также признается значимость роли патриархов: Иисус Христос считается их прямым потомком (Адама, Авраама и Давида), Авраам здесь выступает как свидетель троичности Яхве (закрепленное в христианской Троице), а все патриархи почитаются как заступники людей.