Находки рукописей в районе северо-западного берега Мёртвого моря упоминаются уже в древних источниках. Так, Евсевий Кесарийский сообщает, что при составлении «Гекзапл» на «Книгу Псалмов» в шестой или седьмой колонке Ориген использовал текст рукописи, найденной в глиняном сосуде близ Иерихона при императоре Каракалле (211–217 гг. н.э.). Похожие сведения приводит Епифаний Кипрский. Рукописи в этом районе находили и позднее. В своём послании к Сергию, митрополиту Элама, несторианский католикос Мар Тимофей I (начало IX в.) сообщал, что евреи, которые пришли к нему принять христианство, поведали о некоем арабе, который нашёл в пещере недалеко от Иерихона множество свитков. Когда он рассказал об этом иерусалимским евреям, те отправились к месту находки и обнаружили там книги Ветхого Завета и другие еврейские рукописи. В X в. один из караимов, Якуб Киркисани (аль-Киркисани), упоминал еврейскую секту, члены которой названы им «пещерными людьми», поскольку их рукописи были найдены в пещере. В конце ХIX в. среди тысяч текстов, обнаруженных в Каирской генизе, были найдены средневековые фрагменты древнееврейского произведения, впоследствии получившего названия «Садокидские фрагменты», «Дамасский документ» или «Свиток Дамасского завета». Их первый исследователь Соломон Шехтер (Кембриджский университет) пришёл к заключению, что, несмотря на датировку копий X–XI вв. н.э., само произведение было создано неизвестными еврейскими сектантами в период Второго храма. В настоящее время исследователи не могут указать точную дату и воспроизвести все обстоятельства обнаружения в середине XX в. первых кумранских рукописей. Отчёты об этом базируются на противоречивых рассказах бедуинов, которые нередко стремились ввести исследователей и власти в заблуждение относительно мест находки свитков. До сих пор исследователям неясно, в одной или в двух пещерах были найдены первые семь свитков. Согласно наиболее известной версии, первые рукописи были обнаружены в 1947 г. двумя или тремя бедуинами из племени Таамире, которые сообщили, что в поисках пропавшей козы они оказались на склоне скалы, спускающемся к западному берегу Мёртвого моря, где обнаружили пещеру с рукописями (впоследствии была названа пещерой №1). Спустя несколько дней один из них, Мухаммад Ахмад аль-Хамед, вернулся и пробрался в пещеру. Здесь, по его словам, он нашёл десять глиняных сосудов необычной формы, из которых восемь были пустыми, один оказался заполненным песком, а в последнем находились три свитка, два из них были завёрнуты в ткань (в них были найдены: «Большой свиток Книги пророка Исаии», «Устав общины» и «Комментарий на Книгу пророка Аввакума»). Через несколько дней бедуины обнаружили ещё четыре рукописи, позднее идентифицированные как «Малый свиток Книги пророка Исаии», свитки «Война сынов света против сынов тьмы», «Благодарственные гимны» и «Апокриф на Книгу Бытия». Спустя несколько недель бедуины отправились в Вифлеем, чтобы продать рукописи.