КОЗЁЛ ОТПУЩЕНИЯ в Ветхом Завете выступал в ритуале дня очищения. В этот день первосвященник брал от представителей народа трёх жертвенных животных – овна для жертвы всесожжения и двух козлов для жертвы за грех. В главе 16 книги «Левит» (ст. Лев. 16:8, 10, 26) написано, что тот из двух козлов, который приносился в жертву за грех (Se’irim izzim lechattath, ст. Лев. 16:5) всего израильского общества, был намечен жребием с надписью «lа-azazel», между тем как на другого падал жребий с надписью «la Jhovah», для Иеговы, для Господа (ст. Лев. 16:8–10); если последний закалялся в жертву за грех, и его кровь вносилась первосвященником во святое святых (ст. Лев. 16:9:15) для кропления над каппоретом или крышкой Ковчега завета, то козёл отпущения после того поставлялся пред Иеговой (ст. Лев. 16:10) для совершения над ним очищения (евр. lekapper alav); первосвященник, возложив обе руки на голову этого козла, исповедовал над ним все грехи Израиля (как бы возлагал всё бремя их на голову козла) и затем, обременённого этой греховной тяжестью, отсылал в пустыню с нарочным человеком, который и пускал (евр. schillach) козла в пустыню (Лев. 16:21–22). Послепленная иудейская богослужебная практика дальше развила и усложнила обряд. На голову козла отпущения полагалась красная лента, которая первоначально вывешивалась в храме и, по преданию, делалась немедленно белою (в исполнение Ис. 1:18), как скоро козёл достигал пустыни; позже лента отправлялась с козлом в пустыню: часть привязывалась к рогам низвергаемого козла, часть к скале. Отводил козла обычно не еврей, во избежание запрещённых евреям в праздник отлучек, а также в предупреждение осквернения. По пути следования козла (от Иерусалима до скалы Цок) устраивалось десять палаток, одна от другой на расстоянии субботнего пути (2000 локтей), причём знатные иерусалимляне провожали до первой палатки; подобные проводы совершали бывшие в других палатках люди. В каждой палатке для отводившего козла ставились хлеб и вода. После достижения скалы и пропасти Цок, козёл низвергался в пропасть и разбивался в куски – новшество, допущенное практикой, может быть, для предупреждения возвращения козла в город. О гибели козла давалось знать чрез сигналы флагами сторожей первосвященнику. О самом названии «козёл отпущения» исследователи говорят, что этот термин – общепринятый, но происхождением обязан неудачной передаче древними и новыми переводами Библии евр. «la-azazel» (Септуагинта). В этом смысле, придерживаясь видимо перевода Септуагинты, Феодорит Кирский говорит: «Отпущением назван самый козёл, как отпускаемый в пустыню». Видоизменение этого взгляда представляет понимание слова «azazel» в смысле абстрактном: отпущение, удаление. Однако и филологически, и со стороны смысла Лев. 16 и по аналогии других библейских и традиционно-иудейских данных, – более состоятельное мнение, которое видит в Азазеле злое личное существо – демона, или весь мир злых духов вообще; в качестве одного из главных падших ангелов Азазел выступает в иудейском апокрифе «Книга Еноха». Мнение некоторых прежних западных библеистов о заимствовании обряда козла отпущения из египетского культа Тифона, ввиду полного отсутствия сходства между одним и другим обрядами, теперь совершенно оставлено в науке. Установление дня Очищения и в частности рассматриваемого обряда должно быть, согласно книге «Левит», приурочено ко времени пребывания евреев в пустыне. Исследователи полагают, что этот обряд был остатком древнего верования (которое долго разделяли и арабы), что пустыня населена злыми демонами. Смысл обряда: козёл не был жертвой злому духу, а символически означал возвращение греховного бремени народа к источнику греха и зла. Иосиф Флавий и апостол Варнава (в отличие от Лев. 16) говорят о трёх козлах дня Очищения.