Священная община следила за соблюдением иудейского календаря, правильным совершением богослужения и религиозным образованием детей. В Средние века иудейские общины продолжали свое изолированное существование большей частью в христианском и мусульманском окружении. Местные правители предоставляли им право автономии в религиозных делах, за что общины должны были выплачивать им определенный налог. Постепенно складывается и система внутреннего самоуправления. Должность духовного руководителя общины (раввина) первоначально не оплачивалась, но в дальнейшем, в связи с возложением на него обязанностей религиозного и гражданского судьи, главы религиозного учебного заведения (иешивы), а также проповедника, она стала не только уважаемой, но и достаточно доходной. Помимо этого в иудейских общинах появляется ряд должностных лиц для отправления религиозного культа – хаззан (кантор), шохет (резник, специалист по ритуальному убою скота), шаммаш (синагогальный служка) и др. Каждая община должна иметь синагогу, религиозный суд, кладбище, а также содержать школы низшего и высшего уровня для религиозного обучения детей и юношества. Судебные приговоры можно было оспаривать в суде авторитетных раввинов. Самым суровым религиозным наказанием было отлучение от общины – «херем». В условиях единого Багдадского халифата до XI в. все иудейские общины должны были руководствоваться религиозными предписаниями гаонов – глав религиозных академий (иешив) в месопотамских городах Сура и Пумбедита. Светская власть над иудеями принадлежала «князю изгнания», однако с распадом Халифата местные правители стали сами назначать глав иудейских общин. В различных странах устраивались съезды местных религиозных иудейских руководителей для выработки правил организации и функционирования общин – «такканот». Особенно известны съезды раввинов в Испании (до изгнания оттуда иудеев), в средневековой Франции, Италии, Германии. Различия в общинах доходили до того, что, например, в синагогах сефардов (испанских евреев) не мог без особого разрешения молиться иудей-несефард. Наиболее полное распространение межобщинные съезды приобрели в Польско-Литовском королевстве у иудеев-ашкеназов (евреев Германии и Восточной Европы), говоривших на немецко-еврейском диалекте – идише. Авторитет этих раввинов был настолько велик, что к ним обращались за решением самых сложных вопросов еврейские законоучители из Германии, Италии и Турции. Во Франции после Великой французской революции началось преобразование иудейских общин по образцу христианских общин, т.е. на исключительно религиозных началах, что привело к созданию в 1806 г. по указу Наполеона особой консисториальной системы организации общин страны. Подобная система была распространена на ряд стран Западной Европы, завоеванных Наполеоном. Во Франции с 1831 по 1906 гг. раввины считались государственными чиновниками и получали жалованье.