Вставали они очень рано, до восхода солнца, молились ему (при этом запрещалось говорить о каких-то житейских делах) и шли работать. Окончив работу, купались в холодной воде, затем переодевались в белую одежду и садились за трапезу в особом доме, вход в который посторонним запрещался. Трапеза воспринималась как своего рода священнодействие. За преступления против общины виновные исключались из нее. Оставаясь верными клятве не принимать пищи вне общины, они умирали голодной смертью. В случае рассеяния исключенные могли быть приняты обратно. Строгость ессеев вела к тому, что героическую смерть они предпочитали жизни. По свидетельству Иосифа Флавия, ессеи высоко чтили Моисея, ставя его сразу после Бога, а осквернение его (Моисея) имени наказывали смертью. Видимо, поэтому они особо строго соблюдали шабес (субботу). Их жизнь протекала в состоянии постоянных эсхатологических ожиданий, т.е. ожиданий конца света. Они много занимались аллегорическим толкованием Библии и учением о нравственности. Тем из ессеев, кто особенно глубоко изучал Священное Писание и прошел ряд ритуальных очищений, предписывался дар предвидения. Они верили в предопределение (т.е. в зависимость жизни человека от воли Бога), считали, что душа состоит из тончайшего эфира и заключена в оковы тела, как в темницу, из которой после смерти человека улетает на небо. Праведная душа вечно живет в блаженных полях за океаном, злые души вечно мучаются в холоде и мраке. Их отличала вера в физическое воскресение мертвых. Несмотря на то, что они во многом следовали фарисеям, их позиция в отношении с иудейским обществом в корне отличалась: в то время как фарисеи принимали активное участие в жизни современного им общества, ессеи образовали обособленное и замкнутое братство. Они считали себя единственно истинным Израилем, так как, по их мнению, религиозная жизнь в современной им Иудее отступила от библейских предписаний. Ессеи во многом подготовили почву для восприятия христианства, и некоторые исследователи считают, что ряд элементов доктрины и практики ессеев были заимствованы христианской церковью периода апостолов, хотя были известны и другие секты, практиковавшие отшельнический образ жизни.