Как правило, предпочтение отдаётся тому, что дальше от ненавистной Екклесиасту «суеты»: труд и успех «производят... зависть», и это суета; поэтому лучше сохранять покой в душе, обладая малым, чем добиваться большего «с трудом и томлением духа» (Еккл. 4:4–6). Тем не менее, осуждение суетного труда не относится к любому роду человеческой деятельности; напротив, автор «Книги Екклесиаста» использует для описания глупца еврейский оборот «сложив свои руки» (Еккл. 4:5), употребляемый в других местах Библии для осуждения лени (см., например: Притч. 6:10). Неприятие Екклесиастом бездеятельной жизни тем заметнее, если ленивый глупец, о котором он говорит, не только нуждается и голодает (как в Притч. 10:4–5; 19:15; 20:13), но и вынужден есть «плоть свою» (Еккл. 4:5). По мнению исследователей, здесь намеренно использованы «гротескные образы каннибализма и самоуничтожения», для того чтобы не создалось неправильного понимания отношения «Книги Екклесиаста» к труду. Самым несчастным Екклесиаст считает одинокого человека, у которого нет «ни сына, ни брата» и который, тем не менее, трудится беспрестанно, поскольку «глаз его не насыщается богатством». Такой труд, не связанный с заботой о других людях, Екклесиаст называет «недобрым делом» (Еккл. 4:7–8). Говоря о том, что «двоим лучше, нежели одному», он аргументирует это тем, что вместе легче преодолевать трудности: «...Если упадёт один, то другой поднимет товарища своего»; по-видимому, и для того, кто окажет помощь, это будет полезнее, чем жить лишь для одного себя (Еккл. 4:9–12). Следующий отрывок утверждает преимущество ума над богатством и опытом (Еккл. 4:13–16) и содержит два примера, призванные иллюстрировать основное высказывание, из которых второй достаточно труден для толкования. Предпочтение «бедного, но умного» юноши старику нетипично для библейской традиции: обычно получаемый с годами опыт должен вызывать уважение окружающих и обеспечивать его носителю право давать советы (Иов. 32:4–7; см., однако, неканоническую историю Сусанны, где юноша Даниил посрамляет иудейских старейшин – Дан. 13). В первом примере, где говорится про того, кто «из темницы выйдет на царство, хотя родился в царстве своём бедным», речь идёт, по-видимому, о том же бедном юноше. Сообщение о его пребывании в тюрьме не несёт негативной нагрузки, т.е. не означает, что он подвергался наказанию за какие-либо совершённые раньше преступления: во времена написания «Книги Екклесиаста» нередко «людей помещали в тюрьму по политическим или экономическим причинам», например, за долги, «так что они становились источником дешёвого труда». Таким образом, смысл этого примера помимо прославления ума в том, что важно не настоящее положение дел (когда бедный юноша – в тюрьме, а неразумный старик царствует), а то, как по воле Божьей оно будет изменено в будущем. Во втором примере из этого отрывка говорится о «другом юноше», который впоследствии также станет царём. Исследователи предполагают, что этим Екклесиаст показывает изменчивость судьбы и скоротечность человеческого счастья: даже ставший царём «бедный юноша» был вскоре сменён другим. Заканчивается этот отрывок не вполне понятным предостережением о последнем царе («позднейшие не порадуются») и обычным для «Книги Екклесиаста» рефреном («И это – суета и томление духа!» – Еккл. 4:16).