Однако вопрос о критериях законности имамата вызвал расхождения среди них. Большинство (в первую очередь, джарудиты) считали, что определяющим показателем «достойности» претендента является его способность к вооруженной борьбе за власть. Другие полагали, что имама должен выбирать «совет» (шура), который может состоять даже из двух добропорядочных мусульман. Проблема была в том, что после смерти Зайда ибн Али имамат, согласно зайдитскому учению, утратил свой наследственный характер и мог быть только выборным. Со временем политические успехи зайдитов способствовали сглаживанию противоречий между группировками. Рассматривая своих имамов как достойнейших людей после пророка Мухаммада, они, тем не менее, считают их простыми смертными, не приписывают им божественной сущности и непогрешимости, признают временное существование исламского государства без имама и допускают возможность появления нескольких имамов одновременно в различных общинах или странах, если сообщение между ними затруднено. В вопросах догматики (на формирование которой оказали влияние мутазилиты) зайдиты – наиболее «умеренная» ветвь шиитов, и зайдитская концепция имамата очень близко смыкается с суннитской (а также с концепцией ибадитов). Они не признают шиитские догматы о «скрытом» имаме, о «благоразумном скрывании» своей веры (такия), об «изменении божественного мнения», отвергают антропоморфизм (человекоподобные атрибуты Бога) и безусловное предопределение. Все это, особенно признание законности правления первых халифов, и сближает их с суннитами, которые, несмотря на вооруженные выступления зайдитов, относятся к ним терпимее, чем к остальным шиитам. Зайдиты создали также свою правовую школу (мазхаб), в основе которой лежит свод правовых норм, созданный, согласно их традиции, самим Зайдом ибн Али. Нередко возглавлявшие народные выступления, они образовали ряд своих государств-имаматов – Идрисидов в Северной Африке (791–926 гг.), в Табаристане (864–928 гг.) и в Северном Йемене (901–1281 и 1592–1962 гг.). Зайдиты обосновались в Иране, Ираке, Хиджазе, где пустили глубокие корни.