Первым носителем света считается Адам, за ним следовала длинная цепь избранных потомков Адама, главным образом пророков. Согласно этому учению, после деда Мухаммада эманация пошла по двум линиям: одна часть «света» перешла к отцу Мухаммада и после него к самому пророку, другая – к брату отца Мухаммада, а затем к его сыну Али. От него «свет Мухаммада» стал последовательно переходить к «святым имамам», потомкам Али, возглавлявшим шиитскую общину. Подавляющим большинством шиитов признаются первые шесть имамов, вплоть до Джафара ас-Садика. Этот имам был крупным теологом, его труды оказали большое влияние на позднейшую богословскую мысль. В частности, его примечания к Корану, частично дошедшие до нас, обнаруживают исключительно глубокое проникновение в мистические явления. Например, он различал четыре аспекта Корана: выраженное (т.е. буквальное значение) – для обычных людей; намеки – для избранных; прикосновения благодати – для святых и, наконец, реальности – для пророков. Таким образом, была намечена иерархия правоверных, отражающая степень их внутреннего значения и имевшая большое значение для позднейшего шиизма. Призывы шиитов вернуть власть в «семью пророка» в условиях широкого недовольства правлением Омеййадов находили поддержку в самых разных слоях населения, прежде всего в неарабских районах Халифата. Все это в конечном итоге способствовало падению Омеййадов, однако плодами их поражения воспользовалась другая ветвь родственников пророка, Аббасиды. Это привело к размежеванию Алидов с Аббасидами и сузило социальную базу шиитского движения. Кроме того, среди самих шиитов началась серия расколов, прежде всего, в связи с вопросами о передаче имамата тому или иному потомку Али. Начиная с середины VIII в. в шиизме выделяются два основных течения, крайнее и умеренное. «Крайних шиитов» (гулат и др.) упрекали в прямом или косвенном обожествлении Али. К ним относятся и исмаилиты, признавшие законным наследником сына шестого имама Джафара ас-Садика – Исмаила (см. Исмаилиты). К умеренным относятся зайдиты, сторонники брата пятого имама Мухаммада ал-Бакира (Зайда Бен Али), а также имамиты, признающие 12 имамов из рода Али, последний из которых (Мухаммад) исчез в малолетнем возрасте вскоре после смерти своего отца, уйдя в «малое сокрытие». Во время этого сокрытия, продолжавшегося до 940 г., ограниченный круг людей якобы мог контактировать с ним и выступать в качестве посланцев, транслирующих его волю. После 940 г., когда умер последний посланец имама, прямой контакт с ним считается прерванным, и наступил период «великого сокрытия», во время которого руководство общиной взяли на себя авторитетные богословы. Согласно классической исламской доктрине, период «великого сокрытия» продлится до конца времен, когда скрытый имам появится в качестве ожидаемого мессии, провозвестника Второго пришествия Иисуса Христа и близкого конца света, призванного восстановить истину и справедливость. На протяжении всей истории ислама шииты вели вооруженную борьбу за возвращение власти потомкам Али. Наибольший успех выпал на долю зайдитов и исмаилитов, которым удавалось в разное время и в разных частях Халифата создавать свои государства – имаматы. В настоящее время последователи различных шиитских общин существуют практически во всех исламских странах. См. также Шиизм.