Жития святых (как и агиографические тексты вообще) – один из самых формализованных литературных жанров, основной характеристикой которого исследователи называют следование канону, проявляющееся на всех уровнях произведения – структурном, стилистическом, идейном и символико-богословском. На структурном уровне следование художественному канону выражается в наличии строгой композиционной схемы Жития; на стилистическом уровне – в использовании определённых поэтических средств, важнейшим из которых является агиографическая топика (так называемые общие места; loci communes); на идейном и символико-богословском уровне ориентация на канон находит отражение в принципе уподобления (imitatio) и следования сакральным образцам. Житие как жанр христианской письменности обладает ярко выраженной спецификой: цель агиографа не воссоздание исторически достоверной биографии, а выявление сути и вневременного содержания подвига святого, земная жизнь которого была путём к Богу. Поэтому агиограф зачастую сознательно лишает своего героя индивидуальных, «земных» черт и оставляет в его образе лишь типическое и «небесное». Этим исследователи объясняют традиционное для Житий святых наличие значительного числа устойчивых литературных формул, а также общих для многих текстов мотивов, сюжетов и других структурных элементов текста. Установка на канон и ориентация на образцы как на основные принципы построения агиографического текста приводят к частым заимствованиям из Житий известных подвижников при создании Житий новопрославленных святых: таким образом новый святой уподобляется его великим предшественникам, а агиограф свидетельствует святость своего героя. Вместе с тем установка на канон, являвшаяся важнейшей чертой христианского сознания, распространялась как на художественную реальность, так и на историческую: исследователи полагают, что не только агиограф уподоблял своего героя прежним прославленным церковью святым (следование агиографическому канону), но и сам подвижник в жизни старался уподобиться им. Обобщённость изображения героев и событий в житийной литературе не лишает Жития конкретно-исторических черт: они являются необходимым условием создания достоверного повествования о святом, особенно в разделе чудес. Схема пространного Жития, складывавшаяся в течение столетий, предполагает наличие в нём трёх составляющих – предисловия, основной части и заключения. Предисловие, как правило, включает ряд типических тем, мотивов и формул, общих для большинства памятников житийного жанра: обоснование обращения агиографа к написанию Жития святого (causae scribendi), формулы авторского самоуничижения, сетование на невозможность перечесть все добродетели и подвиги святого и обещание описать лишь «малое от многих» (ex pluribus pauca), просьбу к читателю не осуждать автора за допущенные ошибки (может присутствовать и в заключении) и т.п. Часто во вступлении к Житию могут затрагиваться и более общие темы: изложение основных положений христианской догматики, прославление подвижников прошлых времён, обоснование причисления к лику святых новопрославленного подвижника и т.д.