ЖИТИЯ СВЯТЫХ – особый эпический жанр христианской духовной литературы, возникший под влияние новозаветных сказаний, хотя в несколько расширенном смысле допустимо употребление этого термина для обозначения агиографических материалов (см. Агиография) других религий (например, маронитов, бахаи, индуистов и т.д.). Пространные Жития христианских святых генетических восходят к биосам – жизнеописаниям подвижников благочестия первых веков христианства и мартириям – актам мучеников. Иногда Жития святых облекались в форму похвального слова, напоминающие торжественные, известные ещё по риторической культуре Древней Греции V в. до н.э., панегирики и энкомии.  Древнейшие сказания о христианских мучениках относятся ко II в. Позднее (III – IV вв.) дни памяти мучеников стали заноситься в календари – так появились диптихи (списки святых с указанием дат кончины и причин смерти). Тогда же церковные историографы стали систематизировать разрозненные сведения о различных лицах, пострадавших в какой-то области Римской империи, в синграммах (например, Евсевий Кесарийский в 303–311 гг. составил синтаграмму («О палестинских мучениках»). Уже в VI в. были известны обширные сборники Житий святых – мучеников, впоследствии утраченные. С распространением монашества (IV – VI вв.) связано появление агиографического субжанра патериковой новеллы – воспоминаний духовных чад о почившем старце-наставнике. Такие записи о достойных отшельниках накапливались в монастырях и в отредактированном виде включались в патерик («отечник»). Древнейшими из патериков являются: «Жития отцов» Руфина Аквилейского (IV – V вв.), «Лавсаик» Палладия Еленопольского (V в.), «Собеседник» папы Римского Григория I Великого (VI в.), «Лимонарь» Иоанна Мосха (VII в.). По этим образцам в различных христианских странах создавались собственные Жития святых – аскетов (на Руси первым оригинальным сочинением такого рода стал Киево-Печерский патерик, XIII в.). Рубрификацию древних диптихов унаследовали в X в. менологии (месяцесловы), синаксари (прологи, или краткие редакции Житий святых), минеи (месячники, содержащие, помимо развёрнутых агиобиографий, богослужебные песнопения в честь святых). На Руси переводные греческие месяцесловы, прологи и минеи появились в XI – XII вв. Расцвет древнерусской житийной литературы, подготовленный агиографами XI – XIII вв., пришёлся на XIV – XVI вв. и был напрямую связан с канонизационным процессом 1547 – 1549 гг. Так, Московский митрополит Макарий в 1529 – 1530 гг. предпринял попытку сведения воедино всех имеющихся на Руси агиографических материалов, как переводных, так и оригинальных. Этот грандиозный труд – «Великие Четьи Минеи» (новгородский список 1541 г., московский список 1552 г.) – так и остался незавершённым даже двадцать лет спустя, хотя насчитывалось уже 12 томов, включающих около 1300 Житий святых.