Эмиль Золя дважды был женат; от второй супруги (Жанна Розро) у него было двое детей. Его первые литературные выступления относятся к 1860 гг. – «Сказки к Нинон» («Contes à Ninon», 1864 г.), «Исповедь Клода» («La confession de Claude», 1865 г.), «Завет умершей» («Le vœu d'une morte», 1866 г.), «Марсельские тайны». Молодой Золя стремительно подходит к своим основным произведениям, к центральному узлу своей творческой деятельности – 20-титомной серии «Ругон-Маккары» («Les Rougon-Macquarts»). Уже роман «Тереза Ракен» («Thérèse Raquin», 1867 г.) заключал в себе основные элементы содержания грандиозной «Естественной и социальной истории одного семейства в эпоху Второй империи». Золя тратит очень много усилий, чтобы показать, как законы наследственности сказываются на отдельных членах семьи Ругон-Маккаров. Вся огромная эпопея связана тщательно разработанным планом, который опирается на принцип наследственности – во всех романах серии выступают члены одной семьи, настолько широко разветвлённой, что отростки её проникают как в самые высокие слои Франции, так и в глубочайшие её низы. Последний роман серии включает родословное древо Ругон-Маккаров, которое должно служить путеводителем по крайне запутанному лабиринту родственных отношений, положенных в основу системы грандиозной эпопеи. Действительным и подлинно-глубоким содержанием произведения является, конечно, не эта сторона, связанная с проблемами физиологии и наследственности, а те социальные изображения, которые даны в «Ругон-Маккарах». С той же сосредоточенностью, с какой автор систематизировал «естественное» (физиологическое) содержание серии, исследователи систематизируют и понимают её социальное содержание, интерес которого исключителен. Стиль Золя противоречив в своей сущности. Прежде всего, – это стиль мелкобуржуазный в чрезвычайно ярком, последовательном и завершенном выражении (не случайно «Ругон-Маккары» являются «семейным романом»). Золя даёт здесь очень полное, непосредственное, очень органическое, во всех своих элементах жизненное раскрытие бытия мелкой буржуазии. Видение художника отличается исключительной целостностью, ёмкостью, но именно мещанское содержание интерпретируется им с глубочайшим проникновением. Здесь мы вступаем в область интимного – начиная с портрета, занимающего видное место, до характеристик предметной среды (вспомним великолепные интерьеры Золя), до тех психологических комплексов, которые возникают перед нами, – всё дано в исключительно мягких линиях, все сентиментализировано. Это – своеобразный «розовый период». Роман «Радость жить» («La joie de vivre», 1884 г.) может рассматриваться как наиболее целостное выражение этого момента в стиле Золя.