В представлениях о  загробном мире развивается идея о трансцендентности этой области бытия, её абсолютной запредельности миру земному. Большинство ныне существующих традиционных религий унаследовали в переработанном виде мифологические и обрядовые компоненты архаических представлений о загробном мире. Так, в древнейших религиозных системах, закреплённых в письменных источниках, загробный мир представляет собой недифференцированное мрачное царство без солнечного света и радостей, размещённое чаще всего в нижнем ярусе трёхъярусного мира (небесный – земной – подземный), табуированное для именования и называющееся эвфемистически. Таковы, например, Ки-галь (букв. «великая земля», «великое место»), или Кур (букв. «гора», «горная страна», хотя она и мыслится в «нижнем» мире) – в шумерской культуре и соответствующие им Эрцету («земля») или Кур-ну-ги («страна без возврата»; заимствовано из шумерского языка) – в аккадской культуре; тёмный, глубокий и бесконечный дуат в египетских религиозных представлениях; греческий Аид, или Гадес («безвидный», «незримый»); в этом же ряду и древнееврейский (библейский) шеол. Самые древние представления о загробном мире не несут в себе никакой этической дифференциации: все умершие люди уходят в одно и то же место независимо от того, кем они были на Земле. Первые попытки связать загробный мир с загробным воздаянием зафиксированы в египетской культуре эпохи Среднего царства (XXI–XVII вв. до н. э.) в «Книге мёртвых», связанной с загробным судом Осириса, в результате которого души благочестивых людей отправляются на поля Иару, или Иалу, – поля блаженных (прообраз Елисейских полей, или Элизиума, в древнегреческой мифологии), а души грешных отправляются в пасть чудовища Амат на окончательное уничтожение. Отчасти та же дифференциация наблюдается позднее в древнегреческих представлениях (более ранние версии представляют тартар как безрадостное финальное пристанище всех без исключения покойников), согласно которым души людей, не прогневавшие богов, блуждают в Элизиуме, в то время как грешники наказываются, но в том же Аиде. Радикальная попытка переосмыслить идею загробного мира была сделана в раннем буддизме в концепции нирваны. Однако позднее в народном буддизме произошёл возврат к учению о загробном мире, посмертном суде, аде и рае. Постепенно именно в монотеизме (иудаизме и наследующих ему христианстве и исламе) акцентируются этические начала в жизни человека, что приводит к окончательному размежеванию загробного мира на ад и рай. В иудаизме на протяжении почти всего «библейского» этапа учения о загробном мире вытеснялись на периферию ортодоксии, однако в «талмудический» период  они получили своё официальное оформление в авторитетных текстах. В монотеистических религиях загробный мир неразрывно связан с идеями окончательного воздаяния человеку, бессмертия души, грядущего воскресения мёртвых, а также с эсхатологией – преображением всей человеческой жизни в конце истории, с приходом Мессии и установлением  Царства Божьего. Христианство и ислам сразу утвердили идею загробного мира в качестве одного из краеугольных камней вероучения. Представления о загробном мире по-прежнему играют большую роль в вероучительных, мифологических, нравственных, обрядовых и других измерениях религиозной жизни.