Истолкование представляет собой не только научную, но и культурно-нравственную задачу: по мысли Аби Варбурга, от инстинктивных магических страхов, бессознательных реакций современного человека, движимого страстями, можно спастись просвещением разума. Поэтому, с его точки зрения, история культуры – это трагическая «психо-история» человеческих проблем, страданий, духовных падений и побед. Во время Первой мировой войны Аби Варбург изучал агитационную графику периода Реформации, обнаружив в ней не только магическую, но и идеологическую власть языческих образов (для него стал знаковым факт веры Мартина Лютера и его сподвижников в астрологию). Под впечатлением послевоенной разрухи и вследствие нервного истощения, вызванного интенсивной научной работой, в 1918 г. Аби Варбург оказался в психиатрической клинике в Кройцлингене. После окончания курса лечения в 1923 г. прочёл в клинике лекцию о «змеином ритуале», ставшую основой иконологического метода. С 1926 г. занимался главным проектом своей жизни – иллюстрированным атласом «Мнемозина», представляющим собрание более 1500 изображений, смонтированных на сорока листах-таблицах, призванных облегчить «припоминание» символов и проиллюстрировать картину развития образности в европейской культуре. В этот период складывается библиотека Аби Варбурга, которую он начал собирать в 1900 гг. как свод источников по европейской культуре. Она стала культурным и научно-исследовательским центром, вокруг которого сформировался круг единомышленников и последователей Аби Варбурга (в их числе философ Эрнст Кассирер, историки искусства Эрвин Панофский, Эрнст Виндт и др.). В 1933 г., после прихода к власти в Германии фашистов, библиотеку Аби Варбурга (около 60 тыс. книг) удалось перевезти в Лондон, где она вошла в состав библиотеки Лондонского университета (так называемый Институт Варбурга и Курто). Открытие идейного и духовного наследия Аби Варбурга в 1960 гг. произошло благодаря усилиям Эрнста Гомбриха, занимавшего должность директора Варбургского института и составившего на основании ранее не публиковавшихся материалов «интеллектуальную биографию» Аби Варбурга – историка искусства, философа, исследователя европейской цивилизации.