ВДОВСТВУЮЩАЯ КАФЕДРА – наименование епископской кафедры после кончины занимающего её архиерея до поставления на неё нового епископа. Поскольку викарные епископы обычно являются только помощниками правящих архиереев, понятие «вдовствующая кафедра» в большинстве случаев употребляется применительно к епархиальной кафедре, в значении «вдовствующая епархия». Аналогичное значение имеет термин «вдовствующая церковь». Употребление слова «вдовство» применительно к кафедре, лишившейся своего архиерея, связано с тем, что отношения епископа с церковью, вверенной его окормлению, традиционно характеризуются образом брака, обручения или венчания, епископ же в этом контексте именуется женихом местной церкви («Но если пришёл я сюда... оказать посильную помощь Церкви до сих пор вдовствующей и безмужной, быть как бы наместником и попечителем, чтобы уневестить её другому...»), ибо его служение должно совершаться во образ служения Жениха Вселенской Церкви Христа Спасителя (ср.: Мф. 9:15; 25:1, 5, 6, 10; Мк. 2:19–20; 2 Кор. 11:2; Еф. 5:25–32; Откр. 19:7; 21:2). Такие отношения епископа и его церкви считаются нерасторжимыми вплоть до кончины епископа. Поэтому применительно к кафедре, лишённой своего епископа вследствие его самовольного ухода, низложения по суду, увольнения на покой по старости или болезни, а также перемещения законной церковной властью на другую кафедру, термин «вдовствующая кафедра» не употребляется. Таковая кафедра именуется вакантной, наименование «вакантная кафедра» может быть употреблено также и применительно к вдовствующей кафедре. Порядок управления и последующего замещения вдовствующей кафедры устанавливается рядом канонов. Из текста 22 правила Халкидонского собора («Не позволяется клирикам по смерти своего епископа расхищати вещи, ему принадлежавшия, как сие воспрещено и древними правилами») видно, что обычно вдовствующей кафедрой управлял её клир. Но на тот случай, если клир не был способен поддерживать в ней надлежащий порядок, митрополит должен был назначить для временного управления вдовствующей кафедрой епископа. При этом правилом 25 того же Собора установлен трёхмесячный срок временного управления, так что митрополит, не позаботившийся о замещении вдовствующей кафедры в течение этого срока, подлежал прещениям: «Поелику некоторые митрополиты, якоже нам соделалось гласным, небрегут о вверенных им паствах, и отлагают поставление епископов: того ради определил святый Собор, чтобы поставления епископов совершаемы были в продолжение трёх месяцев: разве неизбежная нужда заставит продлити время отлагательства. Не творящий сего подлежит церковной епитимии. Между тем доходы вдовствующия церкви да сохраняются в целости икономом ея». Из правила вытекает, что в отдельных случаях наблюдалось злоупотребление со стороны митрополита, который откладывал замещение вдовствующей кафедры, для чего необходимо было созвать Собор епископов митрополии. В связи с этим злоупотреблением и устанавливался предельный срок вдовства кафедры. Однако из него допускались исключения. Иоанн Зонара в толковании на это правило называет одной из возможных имеющих основание причин отлагательства избрания нового епископа захват города с вдовствующей кафедрой варварами, которые могли воспрепятствовать новому епископу войти в него.