В эпоху Просвещения были сформулированы исторические концепции, связанные с историей Византии. Во-первых, упадок Римской империи рассматривался как преимущественно внутренний процесс; вторжения варваров сыграли в этом процессе лишь незначительную роль. Во-вторых, были впервые предприняты попытки осмыслить сам феномен Византии. На выводах ярко отразился дух времени: история тысячелетней империи стала символом бесконечной стагнации, медленной деградации, «косности» и исторической бесперспективности. Шарль Монтескьё (1689–1755 гг.) в сочинении «Рассуждения о причинах величия и упадка римлян» (1734 г.) преимущественное внимание уделял недостаткам Византии, которая, с его точки зрения, представляет эпоху «упадка римлян», слабости государства, деструктивной внутренней борьбы церковных и цирковых партий. Причины бедствий – в отсутствии «гражданских добродетелей», влиянии церкви, в опоре государства на идеологию, а не на «естественное право». Причину «сохранения Византии» автор видел в благоприятной экономической обстановке, процветании ремёсел и торговли. Жан Кондорсе (1743–1794 гг.) в книге «Эскиз исторической картины прогресса человеческого разума» (1795 г.; русский перевод: М., 1936 г.), рассуждая о противоположности исторических путей Запада и Востока, Византию относил к Востоку. Разность цивилизаций Востока и Запада, по его мнению, выразилась отчасти в том, что на Западе между светской и церковной властью происходила постоянная борьба, в то время как в Византии сохранялось их единство. Первым специальным фундаментальным исследованием, посвящённым собственно Византии, стала многотомная «История поздней империи» Шарля Лебо (1757–1781 гг.; в 1781–1811 гг. (тома 22–27) издание продолжил М. Амейон). В этом монументальном труде была впервые сделана попытка представить материалы по экономике империи. Ш. Лебо отрицательно относился к византийской политической культуре, негативно оценивал деятельность церкви. Несмотря на все различия в общественно-политической и научной жизни Франции и Англии XVIII в., взгляды на историю Византии в этих странах оказались схожими. Английский учёный Эдуард Гиббон (1737–1794 гг.) в фундаментальной «Истории упадка и гибели Римской империи» (1776–1788 гг.) рассмотрел различные стороны жизни позднеримского и византийского общества: политику, право, социальную структуру, религию, экономику, культуру и т.п. Труд представляет собой концептуальное изображение «тысячелетнего упадка», начавшегося, по мнению Э. Гиббона, со II в. в результате «падения нравов», влияния христианства и плохих законов. Влияние взглядов Ш. Лебо и Э. Гиббона сказывалось на отношении к Византии в европейской мысли на протяжении долгого времени. В начале XIX в. их идеи развивал Жак Руайу. В XIX в. видное место в развитии исторической науки приобрела немецкая наука, представители которой в этот период внесли наибольший вклад в развитие византиноведения как самостоятельного научного направления. Ещё в 1754 г. была создана Академия восточных языков в Вене. Интерес к Византии сочетался с интересом к культуре соседей немцев в Восточной Европе – славянских народов, начало изучению которых положил Иоганн Готфрид Гердер (1774–1803 гг.).