Возможно, летописные сообщения о том, что князь Василий Косой «ограбил» Ростовского архиерея, отражают последствия того факта, что Ростовский архиепископ Ефрем выступал против этого претендента на московский престол. С конца 1430 гг. резко усилился процесс распада Золотой Орды, которая разделилась на ряд враждующих государств. Ханы и царевичи, потерпевшие поражение в борьбе за трон, уходили на окраины Орды, разоряя соседние русские земли, против них приходилось постоянно посылать войска. Особую опасность представляла откочевавшая на Север орда Улуг-Мухаммада. Зимой 1444/1445 гг. хан захватил Муром, его войска осадили Нижний Новгород. Против татар выступил Василий Васильевич со всеми князьями московского дома. Татары были разбиты под Муромом, но снять осаду с Нижнего Новгорода не удалось, летом 1445 г. московские воеводы были вынуждены оставить город. 7 июля 1445 г. в битве под Суздалем с сыновьями Улуг-Мухаммада великий князь потерпел неожиданное поражение, был ранен и попал в плен. 1 октября 1445 г. его освободили из плена с обязательством выплатить огромный выкуп, вместе с ним в Северо-Восточную Русь прибыли ордынские сборщики дани. Происшедшее нанесло сильный удар по авторитету великого князя. Часть русского общества (представители знати, московские купцы и даже некоторые монахи Троице-Сергиева монастыря) стали склоняться к тому, что Дмитрий Шемяка мог бы стать лучшим носителем великокняжеского сана. По свидетельству одной из летописей, многих привлекала мысль, что, свергнув Василия Васильевича, можно будет избавиться от обязательств по отношению к татарам. Организаторами заговора против великого князя стали Дмитрий Шемяка и Иван Можайский. Во время поездки на богомолье в Троице-Сергиев монастырь Василий Васильевич был схвачен заговорщиками и 16 февраля 1446 г. ослеплён (отсюда его прозвище – Тёмный) в Москве, на дворе Шемяки в Кремле. Великокняжеский стол занял Дмитрий Шемяка, бывший великий князь был заключён в тюрьму в Угличе. Управлявший делами митрополии Рязанский епископ Иона и Коломенский епископ Варлаам выступили с посреднической миссией между Шемякой и сторонниками Василия Васильевича, которые укрылись вместе с детьми великого князя в Муроме. От имени Шемяки они просили передать им детей, обещая, что те соединятся со своим отцом, который будет освобождён и получит удел. Дети были переданы, но Шемяка нарушил договорённость, заключив их в тюрьму вместе с Василием Васильевичем. По некоторым сведениям, Шемяка хотел их умертвить, но столкнулся с сопротивлением святителя Ионы. Нежелание Шемяки выполнять договорённость вызвало недовольство не только митрополита, но и более широких кругов духовенства (против Шемяки, в частности, выступил преподобный Макарий Унженский). Кроме того, значительная часть бояр и детей боярских отказались служить узурпатору московского стола. Они уезжали на окраины государства и в Великое княжество Литовское, где получали на время владения от литовского великого князя Казимира IV Ягеллончика. Столкнувшись со значительным сопротивлением и церковным неодобрением своих действий, Шемяка был вынужден освободить Василия Васильевича и его семью из тюрьмы.