Однако уже в феврале 1886 г. Ван Гог уехал из Антверпена в Париж к брату Тео, который занимался торговлей произведениями искусства. Начался парижский период жизни Винсента, оказавшийся очень плодотворным и богатым на события. Художник посещал престижную частную художественную студию знаменитого на всю Европу педагога Фернана Кормона (1845–1924 гг.), изучал живопись импрессионизма, японскую гравюру, синтетические произведения Эжена Анри Поля Гогена (1848–1903 гг.). Палитра Ван Гога стала светлой, исчезли краски землистого оттенка, появились чистые голубые, золотисто-жёлтые, красные тона, характерный для него динамичный, как бы струящийся мазок – «Агостина Сегатори в кафе “Тамбурин”» (1887–1888 гг., Музей Винсента ван Гога, Амстердам), «Мост через Сену» (1887 г., Музей Винсента ван Гога, Амстердам), «Папаша Танги» (1887 г., Музей Родена, Париж), «Вид на Париж из квартиры Тео на улице Лепик» (1887 г., Музей Винсента ван Гога, Амстердам). В его творчестве появились нотки спокойствия и умиротворения, вызванные влиянием импрессионистов. С некоторыми из них – Анри Мари Раймоном де Тулуз-Лотреком (1864–1901 гг.), Жакобом Абраамом Камилем Писарро (1830–1903 гг.), Элер-Жермен-Эдгаром Дега (1834–1917 гг.), Эженом Анри Полем Гогеном (1848–1903 гг.), Эмилем Бернаром (1868–1941 гг.) – художник познакомился вскоре после приезда в Париж благодаря брату. Эти знакомства оказали на Ван Гога самое благотворное влияние: он обрёл родственную среду, которая его оценила, с увлечением принимал участие в выставках импрессионистов – в ресторане «Ла Фурш», кафе «Тамбурин», затем – в фойе «Свободного театра». Однако публика пришла в ужас от его картин, что заставило Ван Гога снова заняться самообразованием – изучать теорию цвета Фердинана Виктора Эжена Делакруа (1798–1863 гг.), фактурную живопись Адольфа Жозефа Тома Монтичелли (1824–1886 гг.), японские цветные гравюры и плоскостное восточное искусство вообще. На парижский период жизни приходится наибольшее количество созданных им картин – около двухсот тридцати. В их числе выделяются серии натюрмортов и автопортретов, серия из шести полотен под общим названием «Башмаки» (1887 г., Художественный музей, Балтимор), а также пейзажи. В картинах Ван Гога  меняется роль человека – его нет совсем, или же он является стаффажем (украшением). В его работах появляются воздух, атмосфера и сочный цвет. Однако художник по-своему передавал световоздушную среду и атмосферные нюансы, расчленяя целое, не сливая формы и показывая «лицо» или «фигуру» каждого элемента целого. Ярким примером такого подхода исследователи считают картину «Море в Сент-Марье» (1888 г., Государственный музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, Москва). Творческие поиски художника привели его к истокам нового художественного стиля, который получит название постимпрессионизма. Несмотря на творческий рост Ван Гога, публика по-прежнему не воспринимала его и не покупала его картины, что Винсент воспринимал весьма болезненно. К середине февраля 1888 г. художник решил покинуть Париж и перебраться на юг Франции – в Арль, где намеревался создать «Мастерскую Юга» – своеобразное братство художников-единомышленников, работающих для будущих поколений. Самую важную роль в будущей мастерской Ван Гог отдавал Полю Гогену. Тео поддержал начинание деньгами, и в том же году Винсент переехал в Арль. Там окончательно определились своеобразие его творческой манеры и художественная программа, которую он сформулировал так: «Вместо того чтобы пытаться точно изобразить то, что находится перед глазами, я использую цвет более произвольно, так, чтобы наиболее полно выразить себя». Следствием этой программы стала попытка выработать «простую технику, которая, видимо, будет не импрессионистской». Кроме того, Винсент начал синтезировать рисунок и цвет, чтобы полнее передать саму суть местной природы.