ВИФЛЕЕМСКОЕ ИЗБИЕНИЕ МЛАДЕНЦЕВ – эпизод евангельской истории, находящийся в тесной связи с рождением Иисуса Христа в Вифлееме и поклонением волхвов. Это – один из актов кровожадного деспотизма иудейского царя Ирода Великого (73/74 – 4/1 гг. до н.э.), который, незаконно занимая иудейский престол, трепетал от одной мысли, что захваченный им престол может перейти от него к истинному царю. Из евангелистов об этом событии повествует только евангелист Матфей (2:7–18). Ирод, призвав пришедших на поклонение новорождённому Царю Иудейскому волхвов, выведал от них время появления звезды и направил их в Вифлеем, прося сообщить ему местонахождение Младенца, чтобы иметь возможность поклониться Ему. Его не могла не поразить весть, что с далёкого Востока прибыли в Иерусалим какие-то знатные путешественники (волхвы) и спрашивали, где родился Царь Иудейский, которому они хотят поклониться и принести дары. Ирод немедленно созвал совет из первосвященников и книжников, чтобы узнать место рождения опасного соперника. Согласно древнему пророчеству, местом рождения Мессии должен быть Вифлеем. Чтобы ещё больше увериться в местопребывании Мессии, Ирод призвал к себе волхвов, направил их в Вифлеем с просьбой, чтобы они, найдя там Младенца, сообщили ему в точности, где Он находится: «Чтобы и мне пойти поклониться Ему», – добавил царь. По указанию звезды волхвы нашли Младенца, поклонились Ему, а затем, по высшему откровению узнав о замысле Ирода, не возвратились к нему с желанной вестью, а иным путём «отошли в страну свою». Святое семейство, по велению ангела, бежало в Египет и пребывало там до смерти Ирода, который, «увидев себя осмеянным волхвами, весьма разгневался и послал избить всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, от двух лет и ниже (т.к. на Востоке матери обычно кормят своих детей грудью в течение двух лет), по времени, которое выведал от волхвов». Таково событие по евангелисту Матфею (Мф. 2:16). Евангелист Марк об этом событии ничего не говорит, а евангелист Лука ничего не говорит о поклонении волхвов, о бегстве Святого семейства в Египет, о кровавых событиях в Вифлееме. О том, как производилось это избиение, тоже ничего не известно. По преданию, детей было избито 14 тыс. Это избиение вполне в духе Ирода, который не останавливался даже перед убийством своих собственных сыновей и совершал всевозможные злодейства. Исследователям кажется несколько странным, что знаменитый еврейский историк и военачальник Иосиф Флавий (около 37 – около 100 гг.), автор книг «Иудейская война» и «Иудейские древности», подробно описывая царствование Ирода, рассказывая о его тяжёлой семейной драме (казнь старшего сына Антипатра), ничего не говорит о таком крупном событии, как избиение младенцев в Вифлееме. Исследователи при этом ссылаются на то, что этот историк не был свободен от лести, заставлявшей его иногда ослаблять или замалчивать наиболее мрачные акты из жизни Ирода. Намёк на вифлеемское избиение младенцев некоторые исследователи находят у древнеримского писателя V в. Макробия, по словам которого, «император Август, будучи извещён о том, что среди мальчиков от двух лет и ниже, избитых по приказанию Ирода в Сирии, был убит также и его собственный сын, сказал: «Лучше быть свиньёй Ирода, чем его сыном» (игра слов по-гречески). По мнению исследователей, Макробий объединил два отдельных события – избиение младенцев и казнь Антипатра. Свидетельство это довольно позднее, но как смутное воспоминание об историческом факте оно не лишено некоторого значения. Вскоре церковь причислила убитых вифлеемских младенцев к лику мучеников: указания на это исследователи находят у Иринея Лионского (около 130 – около 202 гг.), Тертуллиана (около 160 – после 220 гг.), Киприана Карфагенского (ум. в 258 г.). Время установления праздника в память вифлеемского избиения младенцев с точность не определено. В карфагенском календаре VII в. есть запись под 28 декабря: «св. младенцев, умерщвлённых Иродом». Западная церковь удержала эту дату, а Восточная вспоминает то же событие 29 декабря. Избиение младенцев в Вифлееме нередко было предметом иконописных и художественных изображений, первые следы которых встречаются на мозаиках и миниатюрах не раньше V в. (мозаичное изображение в церкви Марии Великой в Риме, миниатюра в сирийском евангелии Раввулы и др.).