ВИФЛЕЕМ (евр. «дом хлеба») – поселение на Иудейском нагорье, в Ветхом Завете известное как родина величайшего иудейского царя Давида, согласно Евангелиям, место рождения Иисуса Христа, одно из самых почитаемых святых мест христианства. Древнее имя сохранил современный Вифлеем – город на территории Палестинской автономии, в 9 км к юго-западу от Иерусалима. Вифлеем расположен на западной части водораздельного хребта, между плодородным районом г. Бейт-Джала и засушливыми полем Вооза и Полем Пастырей (Бейт-Сахур), уходящими на восток, в Иудейскую пустыню. Само название, возможно, указывает на то, что в древности в окрестностях Вифлеема было достаточно развито возделывание зерновых культур. Несмотря на довольно частое упоминание в Библии, город не играл значительной роли в политической истории Древнего Израиля. В книге Бытие он фигурирует также под именем Ефрафа, вблизи которого умерла и похоронена Рахиль (Быт. 35:19). Возможно, что названный в Амарнских письмах (XIV в. до н.э.) «дом Лахму» (одного из ассирийских божеств) – не что иное, как Вифлеем (однако эта идентификация имеет и противников). В списке областей Иудеи во времена Иисуса Навина (Нав. 15:21–22) Вифлеем назван главным городом десятой области, принадлежал колену Иудину, считаясь между его городами незначительным, «малым». Он был местным центром владений рода Ефрафы (1 Цар. 17:12; Руфь. 1:2; ср.: Мих. 5:2 и Руфь. 4:11). Это – город «дома Давида», место его избрания и помазания на царство пророком Самуилом (1 Цар. 16:1–13; 17:12; 20:6; 2 Цар. 23:14–16). Здесь же происходит и действие Книги Руфь (1:1–2, 19, 22; 2:4; 4:11). Из Вифлеема происходил Азаил, один из сторонников Давида, а также племянник царя (1 Пар. 2:16; 1 Цар. 23:24; 1 Пар. 11:26; 2 Цар. 2:32). Уже в юности Давида Вифлеем был обнесён стеной, царь Ровоам превратил его в крепость, северо-восточный бастион оборонительной системы, охранявшей центральную область Иудеи (2 Пар. 11:6). После вавилонского плена город был восстановлен потомками его прежних жителей. В книге Ездры (2:21) говорится, что из вавилонского плена в Вифлеем вернулось всего 123 чел. Это показывает, что Вифлеем был маленьким городом (Мих. 5:1). Однако, как видно из пророчества Михея (5:1–3), в израильском народе никогда не исчезала память о том, что из Вифлеема происходил царь Давид. К Вифлеему как родине великого царя обращались надежды народа, ожидавшего, что здесь родится Мессия как Сын Давидов. Люди помнили его скромное происхождение, когда уже померкла слава потомков родоначальника царской династии, и надеялись, что история повторится (Мих. 5:1–3). В согласии с этим пророчеством (Мф. 2:6) в правление Ирода Великого в Вифлееме родился Иисус Христос (Мф. 2:2–18; Лк. 2:1–20; Ин. 7:42). Наряду с Вифлеемом в Иудее (Суд. 17:7–9; 19:1–2, 18; 1 Цар. 17:12; Руф. 1:1–2) в Ветхом Завете упоминается ещё одно место с тем же названием в Галилее в области расселения колена Завулона (Суд. 12:8–10; современный Бет-Лехем-ха-Глилит, около 10 км к западу от Назарета). Как один из главных центров христианского паломничества, Вифлеем привлёк к себе внимание всех христианских церквей. Кроме православных и католиков здесь отмечено присутствие монофизитов-армян (по крайней мере, с V в.), а в описаниях пилигримов с XIV в. – последователей эфиопской и несторианской церквей, маронитов, яковитов, православных грузин и др. Вифлеем время от времени заселялся с доисторического периода. Проводившиеся в окрестностях археологические обследования открыли ряд цистерн, причём некоторые построены в манере, типичной для бронзового века, с использованием естественных пещер, обведённых стенами и покрытых обмазкой. В соседнем Бейт-Сахуре найдена керамика III тыс. до н.э. (эпоха бронзы). На склоне, при исследованиях вокруг церкви Рождества и в пещерах под ней в 1962 г. были открыты остатки поселения и гробница железного века (Х в. до н.э.; подтверждено разведкой С. Гутмана и А. Бермана в 1969 г.). Однако сведения Библии о стенах Вифлеема и источнике воды до сих пор не нашли подтверждения. После восстания в 135 г. Вифлеем был занят римским гарнизоном, о чём говорит римская надпись рядом с гробницей Рахили. Начиная с христианской эпохи, Вифлеем постоянно упоминается и описывается паломниками. Особенно важным источником для истории его архитектуры являются рисунки художника Бернардино Амико, сделанные в 1596 г. (опубликованы в XVII в.). Дополнительные сведения о почитании христианами мест, связанных с событием Рождества Христова, а также о развитии в Вифлееме христианской архитектуры и искусства исследователям дают материалы археологических обследований, проведённых в 1908–1909 гг. и 1932–1934 гг. внутри базилики Рождества. Сообщают, что ценные сведения были получены Б. Багатти при работах 1947–1948 гг., проводившихся в северном клуатре францисканцами – хранителями Святой земли, и при раскопках (1962–1964 гг.) в пещере Иеронима Стридонского (около 342 – около 420 гг.). Информация собиралась также при реставрационных работах 1988 г. на территории армянского монастыря. C 1990 гг. в самом Вифлееме и его окрестностях развёрнута международная археологическая программа, однако пока опубликованы только предварительные сведения о её результатах.