Ряд викариев патриарха, нося титулы городов Московской епархии, имеют различные должности по высшему церковному управлению. Викарии в Русской православной церкви, как и правящие архиереи, могут иметь сан епископов, архиепископов и митрополитов. В Русской православной церкви в 2004 г. было 25 кафедр викарных епископов: Верейская, Видновская, Дмитровская, Егорьевская, Зарайская, Истринская, Каширская, Клинская, Красногорская, Люберецкая, Можайская, Орехово-Зуевская, Подольская, Сергиево-Посадская, Раменская – в Московской епархии, Тихвинская – в Санкт-Петербургской, Людиновская – в Калужской, Шацкая – в Рязанской, Балтийская – в Смоленской, Керченская, Сергиевская – в Сурожской епархиях, а также в Украинской православной церкви: Васильковская и Почаевская, Вышгородская, Переяслав-Хмельницкая – в Киевской, Изюмская – в Харьковской епархиях. Институт викарных (или титулярных) епископов существует и в других православных церквах, но само наименование «викарный епископ» («викарий») появилось в некоторых из них, очевидно, по примеру Русской церкви. Викарные епископы поставляются, в частности, в Грузинской, Сербской, Румынской, Болгарской и Американской церквах. В некоторых других церквах (например, Константинопольской и Александрийской) их именуют титулярными епископами. При этом в соответствии с уставами этих церквей викарии, как правило, входят в качестве полноправных членов в Соборы с участием клириков и мирян, но в некоторых из них (Сербской, Болгарской и Американской) они в Архиерейские Соборы (имеющие в этих церквах различные наименования) не входят. Викарные епископы в православной церкви не могут принимать самостоятельных решений о рукоположениях: совершать посвящения во диакона или пресвитера они могут только по благословению правящего архиерея, обладающего полнотой канонической епископской власти. В этом отношении викарные архиереи находятся в положении, аналогичном положению епископов, ушедших на покой. В католической церкви термин «викарий» получил широкое распространение ещё в эпоху Средневековья. Хотя в католической церковной традиции папу Римского принято называть викарием Иисуса Христа, с точки зрения православной экклезиологии (учения о церкви), не имеет никаких оснований тот факт, что среди титулов главы Римско-католической церкви (папы) есть «викарий Христа» (vicarius Jesu Christi), часто переводимый как «наместник Христа», а по тому смыслу, который вкладывается в этот титул католическим богословием и каноническим правом, – «заместитель Христа». Эта должность принадлежит ему как преемнику апостола Петра, «князя апостолов», на языке традиционной католической экклезиологии. На Западе уже в древней церкви термин «викарий» употреблялся как наименование должности заместителя (или представителя) папы Римского в церковной администрации. «Апостолические викарии» (vicarii apostolici) именуются также «прирождёнными легатами» (legati nati), если исполнение соответствующих обязанностей сопряжено не с личностью епископа, а с занимаемой им кафедрой, первенствующей в той или иной церковной области, так что уже через поставление на неё епископ приобретает звание легата. Такие викарии назначались папами со второй половины IV в. и наделялись высшими правительственными полномочиями в области своей юрисдикции, в частности по созыву Соборов, по судебному рассмотрению тяжб между епископами, по принятию апелляций. Папскими викариями и одновременно прирождёнными легатами были архиепископы Арелатский в Галлии, Севильский в Испании, Фессалоникийский в Иллирике (до VIII в., когда Иллирик с Фессалоникой был передан в иконоборческую эпоху из юрисдикции Римских пап в юрисдикцию Константинопольских патриархов). Институт апостолических викариев в определённой мере аналогичен институту экзархов в Восточной церкви, начиная с V в., когда возглавляемые экзархами «великие области» утратили свою автокефалию. В IX в. викарием Галлии и Германии был назначен архиепископ г. Мец. Тогда же этого титула были удостоены архиепископы Зальцбургский («примас Германии»), Майнцский, Трирский, Гамбург-Бременский, которые одновременно являлись кардиналами и обладали широкими административными и судебными полномочиями. Эти апостолические викарии носили также титул «legati a latere» («легатов из ближайшего окружения»). Вообще до XII в. апостолическими викариями называли тех, кого в настоящее время именуют легатами. Новое употребление термин «апостолический викарий» получил в XVII в., когда перед католической церковью встала необходимость миссионерской деятельности в протестантских странах Европы, с одной стороны, и в странах Нового Света, в Африке и на Дальнем Востоке – с другой. Действовавшие на этих территориях католические миссии были подчинены непосредственно папе в качестве его «всеобщего епископа» («episcopus universalis»).