Главное учреждение Римской курии – Государственный секретариат. Главой правительства принято считать назначаемого папой государственного секретаря, поскольку его полномочия совпадают с функциями премьер-министра любого светского государства. Государственный секретариат включает два отдела: отдел по общим вопросам (первый) и отдел по отношениям с иностранными государствами (второй).  В состав курии входят шесть канцелярий, три трибунала и девять своеобразных министерств – священных конгрегаций: по вопросам вероучения; восточных церквей; богослужения и соблюдения таинств; канонизации; по делам епископов; евангелизации народов; по делам духовенства; институтов священной жизни и обществ апостольской жизни; образования. В Римскую курию входят также двенадцать папских советов, деятельность которых направлена на расширение и укрепление связей католической церкви с внешним миром (советы по делам мирян, по вопросам семьи, по проблемам милосердия, по культуре и др.). С 1936 г. при Ватикане действует Папская Академия Наук, призванная содействовать развитию естественных и точных наук. С 1917 г. при Ватикане существует в качестве учебно-научного центра Папский институт восточных исследований. О начале постройки Ватикана у исследователей нет точных сведений. Одни приписывают её Константину I Великому (323–337 гг.), другие относят первоначальную постройку ко времени папы Симмаха (498–514 гг.). Достоверно известно только то, что время приезда Карла Великого (800–814 гг.) в Рим для коронации резиденцией папы Льва III (795–816 гг.) служил дворец на Ватиканском холме, но затем резиденция папы была перенесена в Латеранский дворец. Только со времени возвращения пап из Авиньона (1377 г.) Ватикан становится постоянной папской резиденцией и расширяется целым рядом грандиозных построек. Латеранский дворец в Средние века был официальной резиденцией до конца XIV в., когда папы окончательно переселились в Ватикан. Папа Николай V (1447–1455 гг.) в 1450 г. выдвинул идею о строительстве большого папского дворца непосредственно к северу от собора Святого Петра, для чего собор предполагалось переместить, однако он умер, не дождавшись реализации этого замысла. При папе Сиксте IV (1471–1484 гг.) была возведена знаменитая Сикстинская капелла, а при его преемнике Иннокентии VШ (1484–1492 гг.) в северной части Ватикана был сооружён Бельведерский дворец, меньших размеров, который архитектором Донато Браманте (1444–1514 гг.), видным деятелем эпохи Возрождения, был соединён с Ватиканом двумя великолепными галереями по поручению папы Юлия II (1503–1513 гг.). По его проекту новый собор Святого Петра должен был представлять в плане греческий крест и завершаться огромным куполом (впоследствии Микеланджело Буонарроти (1475–1564 гг.) заново спроектировал и построил купол). Браманте начал строить окружающие двор св. Дамасия ложи, которые позже были закончены и расписаны Рафаэлем Санти (1483–1520 гг.) и его учениками, а также создал композицию Бельведера – два длинных параллельно идущих крыла, связывавших дворцы пап Николая V и Иннокентия VШ и завершавшихся нишей (этот проект был полностью реализован лишь в конце XVI в., в результате чего были объединены ранее разобщённые строения). При Павле III (1543–1549 гг.) была пристроена Паулинская капелла по проекту известного архитектора Антонио да Сангалло (1485–1546 гг.). Там находятся последние крупные живописные шедевры Микеланджело: «Обращение св. Павла» и «Мученичество св. Петра». Антонио да Сангалло является также автором проекта большого зала приёмов, так называемая Sala regia (царская зала). При папе Сиксте V (1585–1590 гг.) длинный внутренний двор Ватикана был наполовину уменьшен за счёт библиотечного флигеля, протянувшегося от одного крыла Бельведера до другого. При папе Урбане VIII (1623–1644 гг.) архитектор Джованни Лоренцо Бернини (1598–1680 гг.) спроектировал монументальный парадный вход в собор Святого Петра с мраморной лестницей и двумя колоннадами, окаймляющими площадь перед собором. При Пие IV (1559–1565 гг.) и Григории XIII (1572–1585 гг.) появились северное и восточное крылья лож, а Сикст V (1585–1590 гг.) построил поперечную галерею, в которой помещается Ватиканская библиотека.