ВСЕЛЕНСКИЕ СОБОРЫ – чрезвычайные «собрания пастырей и учителей церкви», по возможности, со всей вселенной, или иерархическое представительство всех поместных самостоятельных (автокефальных) церквей, представляющие верховный авторитет для разрешения вопросов вероучения и устройства церкви, имеющих общецерковную важность. В православии это – наименование семи наиболее авторитетных официальных собраний епископов и легатов всех (или подавляющего большинства) поместных христианских церквей, созывавшихся в IV–VIII вв. для решения фундаментальных канонических, догматических и иных вопросов церковной теории и практики. В православной церкви вселенские соборы – это единственно верховный авторитет по вопросам вероучения и единственный орган ее вселенского законодательства. В католицизме – это наименование (помимо первых семи) также некоторых последующих собраний католических епископов IX–XX вв. Они созывались императорами, а затем папами и обсуждали вопросы вероучения и дисциплины, а также пеклись о достоинстве церкви. Согласно современному католическому учению, всего был созван 21 вселенский собор; их созыв и поныне признается допустимым исключительно в католической церкви. Православные, протестантские и ориентальные церкви (христианские церкви, не присоединившиеся к решениям Халкидонского собора) эту возможность отвергают, поскольку сегодня не могут быть выдержаны ни внешние критерии вселенских соборов (особо строгие канонические требования к полноте составу участников, порядку созыва, регламенту проведения сессий и заседаний, вынесения решений и вероопределений; последующее признание деяний вселенского собора всеми без исключения поместными церквами), ни имманентные признаки (согласованность догматики и правил вселенских соборов со Священным Писанием и Священным Преданием; единообразное и единодушное исповедание веры священноначалием всех христианских церквей; нормотворческая и законодательная деятельность архиерейских заседаний вселенских соборов). Ассирийская церковь признает только первые два вселенских собора, остальные ориентальные церкви – первые три вселенских собора. Вселенский собор обладает свойством непогрешимости в своих определениях и правилах; действия его власти простираются на все поместные церкви и на все времена. Авторитет его власти и свойство непогрешимости основываются как на представительстве его от вселенской церкви, сознание которой выражается в его определениях, так и еще больше на веровании, что через него и в нем действует Дух Божий. Вселенские соборы отличают от остальных внешние и внутренние признаки. К внешним признакам, прежде всего, относится участие в нем представителей всех поместных церквей в лице их предстоятелей и епископов или их заместителей, уполномоченных и посланных (легатов) от них. Считалось, что нет необходимости, чтобы все епископы каждой поместной церкви были на вселенском соборе: каждая церковь посылала своих представителей по возможности, по обстоятельствам церкви или личной жизни сами епископы какой-либо страны могли лично и не являться; но необходимо было для составления и образования вселенского собора, чтобы со стороны поместных церквей не было возражений против его созыва и было выражено согласие как на созыв собора, так и на его определения, чем свидетельствовалось общение отсутствующих епископов с наличным составом собора, и единение всех поместных церквей в его составе и деятельности. После утверждения патриаршеств необходимым условием для состава вселенского собора признавалось присутствие на нем или всех патриархов лично, или уполномоченных от них, с грамотами, излагающими образ мыслей патриархов по вопросам заседаний собора.