Вопросы отношения церкви к миру сформулированы в конституции «О Церкви в современном мире» («Gaudium et spes»). В этом документе представлено новое видение проблемы человека, его достоинства, прав и обязанностей, вопросы равенства и социальной справедливости, общего блага, отношения церкви к обществу и государству, к браку и семье, к культуре, войне и миру, международному сотрудничеству. Среди основополагающих, определивших стратегию католической церкви на долгие годы, и едва ли не главным является документ «Об экуменизме». Собор признал основной задачей церкви как вселенского установления – способствовать восстановлению единства всех христиан. «Поскольку всякое обновление Церкви, – говорится в нем, – состоит, по существу, в возросшей верности ее призванию, то в этом, вне всякого сомнения, и заключается причина того, почему она устремляется в своем движении к единству. Христос призывает Церковь на пути ее странствования к тому непрестанному преобразованию, в котором она постоянно нуждается, будучи установлением человеческим и земным. Поэтому, если в силу обстоятельств времени или объективных условий что-либо сохранилось не вполне точно – будь то в области нравов, будь то в церковной дисциплине или даже в способе изложения учения, который следует тщательно отличать от самого залога веры, – это следует своевременно, верно и надлежащим образом восстановить. Поэтому обновление это имеет экуменическое значение. А различие проявлений жизни Церкви, благодаря которым это обновление уже происходит…, следует считать своего рода залогом и благоприятными предзнаменованиями, предвещающими успешное развитие экуменизма в будущем». Несмотря на то, что понятие «экуменизм» благодаря Второму Ватиканскому собору сегодня стало известно каждому, оно не является чем-то новым. Слово «экуменизм» происходит от греческого слова «ойкумена», что означает «Вселенная, обитаемый мир». Прилагательное «экуменический» употребляется в христианстве со II в. для обозначения «всеобщности» этой религии и ее проявлений. С его помощью подчеркивалось, что объявленные экуменическими Собор либо Синод являлись собранием всей, единой и всеобщей церкви Христовой, а его решения – выражением воли всей церкви, хотя это далеко не всегда соответствовало действительности. Выступая на Втором Ватиканском соборе с призывом к объединению, католическая церковь тем самым подчеркивала свою «вселенскость», продолжая вековые традиции борьбы за главенство папской курии над всеми остальными христианскими церквами. Декларируя себя в качестве социальной структуры, устремленной в будущее, озабоченной мировыми проблемами и обладающей силой их решить, католическая церковь, тем не менее, не ведет за собой общество, а фактически идет за ним, за его достижениями, которые приписывает себе. Церковные иерархи прекрасно понимают, что в обществе существуют иные силы, способные повести народные массы по пути поиска правды и справедливости. Зная об этом, Второй Ватиканский собор не мог умолчать о существовании не только различных христианских церквей, но и о существовании различных нехристианских религий.